日寇全面侵華之後，國共聯合抗日，長征後的紅軍改編為八路軍，而留在南方打遊擊的紅軍和一些遊擊隊合編，改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，即俗稱的新四軍，新四軍下轄4個支隊。
4個支隊的司令員都是曾經是紅軍将領，第一支隊司令員是陳毅，當時36歲，第二支隊司令張鼎丞，當時39歲，第三支隊司令員張雲逸，當時45歲，第四支隊司令員高敬亭，當時30歲。
在四個支隊司令員之中，30歲的高敬亭是最年輕的司令員，許多人可能之前沒聽說過高敬亭這個人，但是在新四軍之中，他絕對是一個了不起的戰将，無論是紅軍時期還是抗日時期。
高敬亭是河南新縣人，1927年，20歲的他參加了黃麻起義，22歲時就入黨了，在戰鬥中高敬亭非常英勇，很快就脫穎而出，1934年重新組建紅28軍，他被任命為政委。
後來紅軍主力長征離開蘇區，高敬亭以卓越的膽識和上司力，帶着部隊堅持了3年的遊擊戰，面對幾十倍甚至上百倍的敵人，高敬亭指揮部隊遊刃有餘地進行戰鬥，紅旗始終屹立不倒。
在高敬亭堅持打遊擊的3年裡，國民黨所謂的“剿共”總指揮換了三任，10萬餘國民黨軍隊硬是拿高敬亭沒有辦法，除了國民黨的正規軍，還有30多個縣保安團，以及大量的碉堡工事。
有意思的是，敵人多次在報紙上釋出“高敬亭被擊斃”的消息，結果第二天敵軍的部隊就遭到高敬亭的打擊，氣得蔣某人懸賞10萬大洋買高敬亭的人頭，卻始終拿高敬亭沒辦法。
抗日時期，紅軍28軍改編為新四軍第四支隊，高敬亭擔任司令員，當時第四支隊一共有3100多人，都是身經百戰的老兵，1938年3月，根據指令，高敬亭率部奔赴皖中和皖東，進軍敵後。
一路上高敬亭遇到了許多國民黨潰逃的士兵，“日軍不可戰勝”的流言甚嚣塵上，鑒于此，高敬亭決定打幾個勝仗讓他們瞧瞧，以鼓舞軍民的抗日士氣，1938年5月16日，高敬亭打響了第一戰。
高敬亭率部在巢縣蔣家河與日軍第六師團巢縣守備隊激戰，擊斃日軍20多人，自己無一傷亡，由此為華中敵後遊擊戰開了一個好頭，蔣某人親自緻電新四軍軍部，進行口頭嘉獎。
之後兩個月裡，高敬亭率部發動大小數十次戰鬥，取得13次連勝，擊斃日軍800多人，擊毀汽車100多輛，在敵後沉重的打擊了日軍嚣張氣焰，讓日軍意識到所謂的後方再也不是“後方”。
此後高敬亭率部在皖中開辟了抗日根據地，部隊發展到8000多人，第四支隊也成為了新四軍的主力部隊，然而由于受錯誤路線影響，1939年6月4日，高敬亭被槍斃，一直到1975年被批示獲得平反。