黎平會議後，中央紅軍決定攻占遵義，要奪遵義，必須要過烏江。
烏江是貴州第一大河，自古為黔北天然屏障，地理形勢十分險惡。烏江水深流急，河水流速每秒達1.8米。
紅一軍團受命先渡烏江，負責攻占烏江的隊伍，是紅二師，師長陳光，政委劉亞樓，紅二師走在前列，負責中央紅軍後衛的紅五軍團，已經與敵人激戰，如果不盡快渡過烏江，中國革命會相當的危險。
本來紅一軍團第一師第一團偷渡，但是未成功，任務就交給了紅二師的第四團，第四團的團長是耿飚，他将任務又交給了一營，1935年1月2日夜裡，一營三連連長毛振華率4名戰士順水偷渡過江。
但是過了江，由于諸多原因，毛振華和部隊聯系不上了。
情況緊急，上級指令紅四團再次組織隊伍進行強渡，這一次一營将任務交給了二連，二連連長叫楊上堃，由他挑選其餘的16位戰士，強渡烏江。
楊上堃明白這是一場實力極為懸殊的攻堅戰，他已經做好了犧牲的準備，在進行戰鬥前，他把參加革命以來一些有紀念意義的東西包成一個小包裹，寫上姓名和老家位址，交給一位興國老鄉說：“如果我犧牲了，将來有機會的話，請把這些東西交給我家裡，也好讓家裡人知道。”
耿飚團長囑咐楊上堃：“你可千萬要當心呵！不管遇到什麼情況都要沉着冷靜。如果拿下灘頭，必須頑強地堅守陣地，一定要等到後續部隊到來。”
楊上堃點頭答應。
營長羅友保從司務長那裡拿來一些酒為他們壯行，大家一緻喊道：“祝同志們勝利！”
在夜色中，楊上堃與其他戰友們上船渡江，快接近北岸時，敵人發現了，開始射擊，我軍并未反擊，在堅忍中，楊上堃他們終于波過了烏江。
渡過烏江，楊上堃看到了毛振華幾人。
毛振華說：“昨夜沖到北岸後，随身帶的火柴和電筒濕的濕、丢的丢，又因離敵人太近，不便展開行動與南岸聯系，身上帶的幹糧也沒敢吃，擔心敵人聽見，在這裡，挨餓凍了一夜。”
敵人此時也發現了20餘位紅軍，他們組織了一個營的兵力，但是都被這些勇士給擊退了。
9點，第二梯隊開始渡江，神炮手趙章成用了4顆炮彈，全部打在了敵人群中。
在槍林彈雨中，第二梯隊50餘人渡河成功，由此，敵人的進攻有些乏力，我軍正是酣暢時，紅二連全員渡江後，他們士氣大增，追着敵人3個團打。
強渡烏江成功後，紅二師進行了慶功會，師政委劉亞樓受上級委托，在大會上授予楊上堃等10餘人“勇士”稱号，并贈給每人一套列甯服，這成為了楊上堃最為寶貴的東西。
楊上堃是江西興國人，1913年出生，16歲時，興國縣開始建立蘇維埃政權，楊上堃投身革命中，1931年，楊上堃正式的參加了紅軍。
此後，在曆次戰鬥中，楊上堃作戰勇猛，長征時期，他已經是紅軍連長了。
在強渡烏江時，楊上堃帶頭渡江，成為了強渡烏江的17位勇士之一，後來部隊到了大渡河，楊上堃再次領命沿大渡河西岸急奔泸定橋，參加飛奪泸定橋的戰鬥。
1936年，紅軍三大主力會師後，楊上堃被選入紅大學習，畢業後，他被任命為一軍團一師一團團長。
抗戰全面爆發後，楊上堃任115師獨立團一營營長，當時任獨立團團長的，正是楊成武，部隊後來參加了平型關戰役，戰鬥後，115師分兵，獨立團被留在了山西、河北、察哈爾三省邊界，跟随聶榮臻開創晉察冀根據地。
後來部隊擴大，由獨立團改為獨立師，抗戰時期，楊上堃犯了大錯誤，
1939年，楊上堃被任命為晉察冀軍區一分區一團參謀長，不久，又被調任為一支隊參謀長，對于如此的任命，楊上堃心裡十分生氣，他認為是将自己貶職了，因而心裡有了别的心思。
一分區偵查科科長袁彪此時對革命也有想法，他與楊上堃一拍即合，兩人帶着20多人，想要前往徐水單幹，可是他們每到徐水，就被民兵站的同志給押了回來。
對于此事脫離隊伍，影響很大。
八路軍總部得知後，彭德懷大怒，要将楊上堃等人全部槍斃，以正軍法。
毛主席也知道軍法不可破，但是考慮到楊上堃當年為紅軍做出的貢獻，他難得的開口了，替楊上堃說話，由此，毛主席救了楊上堃一次，但是開除了他的黨籍。
對于抗戰時期犯下的錯誤，楊上堃也認識到了嚴重性，抗戰勝利後，黨組織恢複了他的黨籍，對于此事，他曾在自傳中寫道：“恢複我的黨籍，使我真正體會到黨對一個革命同志永遠是關心和愛護的，永遠不會抛棄的，我深受感動，暗下決心，努力工作，報答黨的關懷。”
此後，楊上堃曆任吉林軍區吉林市警備司令部副司令員兼團長，東北南下幹部大隊副參謀長等職。
建國後，楊上堃曆任江西省贛州軍分區司令員，江西省軍區參謀長等職，1955年，黨組織綜合考慮後，授予了楊上堃上校軍銜。
文革時期，毛主席來江西，問到了楊上堃，得知楊上堃閑職時，他說：“他的問題曆史上不是已經搞清了麼”，在毛主席的關心下，楊上堃徹底的被解放出來。
1984年，楊上堃去世，享年71歲。