黎平会议后，中央红军决定攻占遵义，要夺遵义，必须要过乌江。
乌江是贵州第一大河，自古为黔北天然屏障，地理形势十分险恶。乌江水深流急，河水流速每秒达1.8米。
红一军团受命先渡乌江，负责攻占乌江的队伍，是红二师，师长陈光，政委刘亚楼，红二师走在前列，负责中央红军后卫的红五军团，已经与敌人激战，如果不尽快渡过乌江，中国革命会相当的危险。
本来红一军团第一师第一团偷渡，但是未成功，任务就交给了红二师的第四团，第四团的团长是耿飚，他将任务又交给了一营，1935年1月2日夜里，一营三连连长毛振华率4名战士顺水偷渡过江。
但是过了江，由于诸多原因，毛振华和部队联系不上了。
情况紧急，上级命令红四团再次组织队伍进行强渡，这一次一营将任务交给了二连，二连连长叫杨上堃，由他挑选其余的16位战士，强渡乌江。
杨上堃明白这是一场实力极为悬殊的攻坚战，他已经做好了牺牲的准备，在进行战斗前，他把参加革命以来一些有纪念意义的东西包成一个小包裹，写上姓名和老家地址，交给一位兴国老乡说：“如果我牺牲了，将来有机会的话，请把这些东西交给我家里，也好让家里人知道。”
耿飚团长嘱咐杨上堃：“你可千万要当心呵！不管遇到什么情况都要沉着冷静。如果拿下滩头，必须顽强地坚守阵地，一定要等到后续部队到来。”
杨上堃点头答应。
营长罗友保从司务长那里拿来一些酒为他们壮行，大家一致喊道：“祝同志们胜利！”
在夜色中，杨上堃与其他战友们上船渡江，快接近北岸时，敌人发现了，开始射击，我军并未反击，在坚忍中，杨上堃他们终于波过了乌江。
渡过乌江，杨上堃看到了毛振华几人。
毛振华说：“昨夜冲到北岸后，随身带的火柴和电筒湿的湿、丢的丢，又因离敌人太近，不便展开行动与南岸联系，身上带的干粮也没敢吃，担心敌人听见，在这里，挨饿冻了一夜。”
敌人此时也发现了20余位红军，他们组织了一个营的兵力，但是都被这些勇士给击退了。
9点，第二梯队开始渡江，神炮手赵章成用了4颗炮弹，全部打在了敌人群中。
在枪林弹雨中，第二梯队50余人渡河成功，由此，敌人的进攻有些乏力，我军正是酣畅时，红二连全员渡江后，他们士气大增，追着敌人3个团打。
强渡乌江成功后，红二师进行了庆功会，师政委刘亚楼受上级委托，在大会上授予杨上堃等10余人“勇士”称号，并赠给每人一套列宁服，这成为了杨上堃最为宝贵的东西。
杨上堃是江西兴国人，1913年出生，16岁时，兴国县开始建立苏维埃政权，杨上堃投身革命中，1931年，杨上堃正式的参加了红军。
此后，在历次战斗中，杨上堃作战勇猛，长征时期，他已经是红军连长了。
在强渡乌江时，杨上堃带头渡江，成为了强渡乌江的17位勇士之一，后来部队到了大渡河，杨上堃再次领命沿大渡河西岸急奔泸定桥，参加飞夺泸定桥的战斗。
1936年，红军三大主力会师后，杨上堃被选入红大学习，毕业后，他被任命为一军团一师一团团长。
抗战全面爆发后，杨上堃任115师独立团一营营长，当时任独立团团长的，正是杨成武，部队后来参加了平型关战役，战斗后，115师分兵，独立团被留在了山西、河北、察哈尔三省边界，跟随聂荣臻开创晋察冀根据地。
后来部队扩大，由独立团改为独立师，抗战时期，杨上堃犯了大错误，
1939年，杨上堃被任命为晋察冀军区一分区一团参谋长，不久，又被调任为一支队参谋长，对于如此的任命，杨上堃心里十分生气，他认为是将自己贬职了，因而心里有了别的心思。
一分区侦查科科长袁彪此时对革命也有想法，他与杨上堃一拍即合，两人带着20多人，想要前往徐水单干，可是他们每到徐水，就被民兵站的同志给押了回来。
对于此事脱离队伍，影响很大。
八路军总部得知后，彭德怀大怒，要将杨上堃等人全部枪毙，以正军法。
毛主席也知道军法不可破，但是考虑到杨上堃当年为红军做出的贡献，他难得的开口了，替杨上堃说话，由此，毛主席救了杨上堃一次，但是开除了他的党籍。
对于抗战时期犯下的错误，杨上堃也认识到了严重性，抗战胜利后，党组织恢复了他的党籍，对于此事，他曾在自传中写道：“恢复我的党籍，使我真正体会到党对一个革命同志永远是关心和爱护的，永远不会抛弃的，我深受感动，暗下决心，努力工作，报答党的关怀。”
此后，杨上堃历任吉林军区吉林市警备司令部副司令员兼团长，东北南下干部大队副参谋长等职。
建国后，杨上堃历任江西省赣州军分区司令员，江西省军区参谋长等职，1955年，党组织综合考虑后，授予了杨上堃上校军衔。
文革时期，毛主席来江西，问到了杨上堃，得知杨上堃闲职时，他说：“他的问题历史上不是已经搞清了么”，在毛主席的关心下，杨上堃彻底的被解放出来。
1984年，杨上堃去世，享年71岁。