衆所周知，張作霖是東北軍閥的頭子，在張作霖之下還有不少奉系的小頭目，湯玉麟就是其中之一，他是繼張作霖死後在東北頗有影響力的一股力量，就連張學良東北易幟，也是受湯玉麟的影響。
湯玉麟在熱河宣布易幟之後，被國民政府任命為熱河的省保安司令，不久又當了熱河的省長，當時熱河駐有湯玉麟的12萬大軍，他還積極擴充軍隊，他的兩個兒子湯佐榮、湯佐輔協助掌管财政。
為了搞到軍費，湯玉麟在熱河成立禁煙局，指導農民種植鴉片，他從中大獲其利，幾年時間下來湯玉麟積累了不少錢财，不過卻也為他自己的失敗埋下了伏筆，種鴉片的難免自己抽鴉片。
湯玉麟是有一定軍事才能的，他手下的部隊也是一支戰鬥力很強的部隊，就以1927年奉軍與晉軍的戰鬥部來說，當時閻錫山率領13萬晉軍進攻奉系的地盤，湯玉麟、張作相等人率部抵抗。
奉軍的一部由湯玉麟率領，在河北宣化一帶與奉軍激戰6天6夜，晉軍的左路軍被湯玉麟打敗，晉軍此戰的失敗直接導緻了閻錫山被迫下野，左路軍的勝利是奉軍取勝的關鍵，湯玉麟被奉軍稱頌為“戰神”。
然而自從種了鴉片之後，湯玉麟手下的虎狼之師變成了雙槍兵，一手步槍一手煙槍，戰鬥大大減弱，隻會欺壓、吓唬百姓而已，不僅士兵蛻變，湯玉麟也變得隻會撈錢，不擇手段地撈錢。
1930年春，湯玉麟不顧兒子湯佐榮的勸阻，堅持率兵偷挖了内蒙古巴林左旗白塔子王墳溝裡遼聖宗、遼光宗、遼道宗三個皇陵，出土了大量罕見的遼代文物，件件都稱得上是稀世之寶。
這些文物全都成了他的私産，此舉也讓湯玉麟的名聲越來越臭，1933年3月2日，日本關東軍司令親率3個日軍師團加上僞軍，一共10人大舉進攻熱河，湯玉麟的雙槍兵根本無法抵抗。
僅用7天日軍就占領了熱河，當時身為東北軍第41軍軍長的孫殿英奉命馳援熱河，沒想到部隊走到赤峰時熱河就失守了，可見湯玉麟的無能，同樣是盜墓賊，孫殿英在抗日态度上還是值得稱贊的。
至少在當時的情況下是如此，孫殿英當即率部在赤峰修築陣地，展開對日軍的阻擊，論武器裝備，孫殿英的部隊不如湯玉麟部，不過孫殿英知道其中厲害，硬是在赤峰阻擊日軍七天七夜。
之後撤退到了猴頭溝，注意，孫殿英沒有逃跑，到了猴頭溝這個地方後繼續進行阻擊，又與日軍打了十幾天，最終戰敗被迫撤退到了察哈爾，不過孫殿英也撈了不少便宜，吞并了湯玉麟的兩個旅。
雖然孫殿英是戰敗了，但是他的實力不僅沒有受損，由于收編了大量湯部的殘兵敗将，還得到了壯大，尤其是他在全國的口碑，從東陵大盜變成了抗日英雄，洗淨臭名。