众所周知，张作霖是东北军阀的头子，在张作霖之下还有不少奉系的小头目，汤玉麟就是其中之一，他是继张作霖死后在东北颇有影响力的一股力量，就连张学良东北易帜，也是受汤玉麟的影响。
汤玉麟在热河宣布易帜之后，被国民政府任命为热河的省保安司令，不久又当了热河的省长，当时热河驻有汤玉麟的12万大军，他还积极扩充军队，他的两个儿子汤佐荣、汤佐辅协助掌管财政。
为了搞到军费，汤玉麟在热河成立禁烟局，指导农民种植鸦片，他从中大获其利，几年时间下来汤玉麟积累了不少钱财，不过却也为他自己的失败埋下了伏笔，种鸦片的难免自己抽鸦片。
汤玉麟是有一定军事才能的，他手下的部队也是一支战斗力很强的部队，就以1927年奉军与晋军的战斗部来说，当时阎锡山率领13万晋军进攻奉系的地盘，汤玉麟、张作相等人率部抵抗。
奉军的一部由汤玉麟率领，在河北宣化一带与奉军激战6天6夜，晋军的左路军被汤玉麟打败，晋军此战的失败直接导致了阎锡山被迫下野，左路军的胜利是奉军取胜的关键，汤玉麟被奉军称颂为“战神”。
然而自从种了鸦片之后，汤玉麟手下的虎狼之师变成了双枪兵，一手步枪一手烟枪，战斗大大减弱，只会欺压、吓唬百姓而已，不仅士兵蜕变，汤玉麟也变得只会捞钱，不择手段地捞钱。
1930年春，汤玉麟不顾儿子汤佐荣的劝阻，坚持率兵偷挖了内蒙古巴林左旗白塔子王坟沟里辽圣宗、辽光宗、辽道宗三个皇陵，出土了大量罕见的辽代文物，件件都称得上是稀世之宝。
这些文物全都成了他的私产，此举也让汤玉麟的名声越来越臭，1933年3月2日，日本关东军司令亲率3个日军师团加上伪军，一共10人大举进攻热河，汤玉麟的双枪兵根本无法抵抗。
仅用7天日军就占领了热河，当时身为东北军第41军军长的孙殿英奉命驰援热河，没想到部队走到赤峰时热河就失守了，可见汤玉麟的无能，同样是盗墓贼，孙殿英在抗日态度上还是值得称赞的。
至少在当时的情况下是如此，孙殿英当即率部在赤峰修筑阵地，展开对日军的阻击，论武器装备，孙殿英的部队不如汤玉麟部，不过孙殿英知道其中厉害，硬是在赤峰阻击日军七天七夜。
之后撤退到了猴头沟，注意，孙殿英没有逃跑，到了猴头沟这个地方后继续进行阻击，又与日军打了十几天，最终战败被迫撤退到了察哈尔，不过孙殿英也捞了不少便宜，吞并了汤玉麟的两个旅。
虽然孙殿英是战败了，但是他的实力不仅没有受损，由于收编了大量汤部的残兵败将，还得到了壮大，尤其是他在全国的口碑，从东陵大盗变成了抗日英雄，洗净臭名。