在抗日戰争和解放戰争中，有不少國民黨将領棄暗投明，加入了中國共産黨。曾在張學良手下任團長的萬毅就是其中一位。1907年萬毅出生在遼甯大連的一個農民家庭中。1925年春，萬毅考入東北陸軍軍事教導隊第四期步兵科，跟着隊長張學良學習後又陸續擔任了張學良的副官處少尉副官和沈陽北大營軍械官。
1930年六月，從東北陸軍講武堂第九期以第一名的成績畢業時萬毅還收到了張學良獎勵的一塊懷表和一把指揮刀。東北易幟後，萬毅跟着時任陸、海、空副總司令的張學良前往南京。1935年，萬毅随軍轉戰陝甘地區時，結識了共産黨派往東北軍進行秘密統戰工作的劉瀾波等人，深入了解了共産主義思想和工農革命的道理。
1936年一月起，29歲的萬毅升任東北軍第109師627團中校團長，成了整個東北軍最年輕的團長，深受張學良重視，也是在這一年中萬毅加入了外圍組織抗日同志會，并擔任名譽團長，開始支援和掩護共産黨人在第627團開展秘密抗日救亡工作。1938年三月，萬毅正式加入中國共産黨，成為共産黨的特别黨員。然而，就在他聯手東北軍第57軍第111師長常恩多發動922鋤奸運動，将與日軍勾結的57軍軍長缪澄流趕出東北軍後，國民黨頑固派制造了震驚中外的皖南事件，大肆迫害共産黨人。
萬毅也在此期間被關進了魯南戰區監獄。1942年，蔣介石還下指令要求處決萬毅。就在處決的前一天，萬毅從監禁他的農家小院成功逃脫，并成功聯系上了中共山東分局。後來，在萬毅等人的上司下，原本的111師被逐漸改造成為人民軍隊，萬毅也作為解放軍指揮官參與了多次戰鬥，奪得了輝煌的戰績。1955年九月，萬毅被授予開國中将軍銜，成為了滿族軍銜最高的人。