在抗日战争和解放战争中，有不少国民党将领弃暗投明，加入了中国共产党。曾在张学良手下任团长的万毅就是其中一位。1907年万毅出生在辽宁大连的一个农民家庭中。1925年春，万毅考入东北陆军军事教导队第四期步兵科，跟着队长张学良学习后又陆续担任了张学良的副官处少尉副官和沈阳北大营军械官。
1930年六月，从东北陆军讲武堂第九期以第一名的成绩毕业时万毅还收到了张学良奖励的一块怀表和一把指挥刀。东北易帜后，万毅跟着时任陆、海、空副总司令的张学良前往南京。1935年，万毅随军转战陕甘地区时，结识了共产党派往东北军进行秘密统战工作的刘澜波等人，深入了解了共产主义思想和工农革命的道理。
1936年一月起，29岁的万毅升任东北军第109师627团中校团长，成了整个东北军最年轻的团长，深受张学良重视，也是在这一年中万毅加入了外围组织抗日同志会，并担任名誉团长，开始支持和掩护共产党人在第627团开展秘密抗日救亡工作。1938年三月，万毅正式加入中国共产党，成为共产党的特别党员。然而，就在他联手东北军第57军第111师长常恩多发动922锄奸运动，将与日军勾结的57军军长缪澄流赶出东北军后，国民党顽固派制造了震惊中外的皖南事件，大肆迫害共产党人。
万毅也在此期间被关进了鲁南战区监狱。1942年，蒋介石还下命令要求处决万毅。就在处决的前一天，万毅从监禁他的农家小院成功逃脱，并成功联系上了中共山东分局。后来，在万毅等人的领导下，原本的111师被逐步改造成为人民军队，万毅也作为解放军指挥官参与了多次战斗，夺得了辉煌的战绩。1955年九月，万毅被授予开国中将军衔，成为了满族军衔最高的人。