1936年12月12日淩晨，時任西北“剿總”副司令的張學良和17路軍總指揮楊虎城率部發動“兵谏”，将來西安督戰的老蔣扣留，拉開了“西安事變”的帷幕。在各方努力下，“西安事變”最終獲得和平解決。12月25日，為了表達自己的誠意，張學良不顧部下和楊虎城的勸告，執意乘飛機陪老蔣回南京。剛到南京就遭到軟禁。直到1990年才恢複自由，随後和趙四小姐一起移居美國，在夏威夷定居。
張學良晚年的時候曾經多次接受采訪，他在回憶楊虎城時語出驚人，稱“17路軍沒用，後悔搭了楊虎城這個夥計”。那麼張學良為何要這樣說呢？當初他陪老蔣回南京的時候，并沒有料到會就此失去自由。1936年12月28日，東北故人到宋子文公館探視他時，張學良還用手指着西北方輕聲說：“不讓我回去，那邊能答應嗎？”
張學良口中的“那邊”，指的是在西安留守的東北軍和17路軍數十萬将士，當時這是一支很強大的軍事力量，也是張學良賴以維護自己安危的重要籌碼。在送老蔣回南京時，他交給了楊虎城一張手令，上面寫道“弟離陝之際，萬一發生事故，切請諸兄聽從虎城、孝侯（于學忠）指揮。此緻，何、王、缪、董各軍、各師長。張學良，廿五日。以楊虎城代理餘之職，即日。”
為了以防不測，張學良将東北軍交給了楊虎城指揮，并讓他代理自己的職務。在張學良看來，隻要東北軍不亂，老蔣就不敢拿自己怎麼樣。然而他沒有料到的是，楊虎城根本就指揮不動東北軍，在如何救張的問題上，東北軍内部争論不一，并最終發生内亂，很快被老蔣分化瓦解。如果說楊虎城指揮不動東北軍還情有可原的話，那麼他對自己的嫡系部隊17路軍也失去了控制，就有點說不過去了。
17路軍是楊虎城親自組建的一支部隊，最初隻有一個營，經過他的苦心經營，發展到了一個師。1926年楊虎城率部協守西安，和劉鎮華的鎮嵩軍苦戰了八個多月，力保西安不失，由此名揚天下。中原大戰的時候，楊虎城乘機發展勢力，将部隊擴編成三個師，老蔣最終同意楊部升格為17路軍。“西安事變”發生時，17路軍下轄第7和第38兩個軍，總計28個團6萬多人。
可以說，17路軍是楊虎城一手拉起來的部隊，也是他安身立命的本錢。但他最終沒能控制住這支部隊，老蔣回到南京後，派人對17路軍進行了分化收買，第7軍軍長兼第42師師長馮欽哉率部投奔了老蔣，剩下的部隊則被改編，失去了軍權的楊虎城被迫“出國考察”。張學良将自己的身家性命和後路都交給了楊虎城，卻沒料到他根本就控制不住部隊，這或許就是他“後悔搭了楊虎城這個夥計”的重要原因。