朱元璋畫像
自學成才
有明一代皇帝中最善于刻苦學習的人莫過于朱元璋，苦難是他第一堂課，在人生崎岖坎坷之中，他通過拼搏不僅收獲了整個明朝，而且自身的軟實力上，更是通過刻苦努力，在大明王朝的文化梯隊中讓他遙遙領先。
朱元璋起兵後，在李善長等知識分子的建議下，要他多學習模仿劉邦，“明祖行事多仿漢高”。《趙翼 廿二史劄記》但朱元璋身上與劉邦最不同的是，劉邦不喜歡知識分子，甚至往儒生的帽子撒尿以示侮辱，朱元璋卻原因跟他們打成一片，并且耳濡目染，不斷提高了文化水準。劉基形容說：“欽惟皇帝……萬機之暇，作為文章，舉筆立就，莫不雄深宏偉，言雅而旨遠。”
“吳王微時，目不知書。起兵後，日親諸儒，流覽神解。”《國榷》不光如此，朱元璋還叫儒臣把古人做事成功失敗經驗書寫在皇宮大殿壁間，以供他“随時省覽”。
朱元璋和知識分子
朱元璋對自己學習成果不無自豪地說：“我本野人，未嘗從師指授。然讀書成文，釋然自順，豈非天乎？”《剪勝野聞》
洪武十五年，（1382）在編修國子監舊藏書時，他深情地對身旁侍從說：“朕每觀書，自覺有益。嘗以谕徐達，他也好學，親近儒生，書經常帶在身上。”并總結讀書之法說：“大概讀書尋求真理，在日用的平凡事務之間慢慢就懂得了，所行不至于行為太錯誤荒謬，書之是以有用大概就是這個原因。《明太祖實錄》”
在早年與陳友諒争天下時，朱元璋讀的最多的是兵書，并且還不讀死書，往往把兵書裡的學問活學活用。他曾說：“因敵制勝，豈必拘泥于古，我曾經在前線觀看戰鬥，每次形勢瞬息萬變，哪有時間随時按照兵法上來？”
不光學兵法，還學天文占星，朱元璋着實下了一番苦功他說：“朕自起兵以來，與善于推演天文的人仰觀天象二十有三年矣”《明太祖實錄卷111》
在與陳友諒決戰之際，劉基曾經為了鼓舞士氣，對将士們說：“昨觀天象，金星在前，火星在後，此師勝之兆。”朱元璋也說：“吾亦夜觀天象，正如爾言”。做了皇帝後，朱元璋更在乎天象變化，他說：“朕自即位以來，常以勤奮自勉。天沒亮就上朝，半夜才回後宮。夜卧不能安席，披衣而起，或仰觀天象，見一星失次，就很有俱，必須馬上起來，寫下記錄。”
九江決戰陳友諒
除此之外，朱元璋還喜歡學習經史，徐祯卿曾說：“太祖于軍中喜閱經史”，并高度推崇《論語》：吾每于宮中無事，辄取孔子《論語》觀之，孔子之言誠萬世師也。”
讀書已經成了朱元璋最大的快樂享受，“不昵于聲色之好，絕遊畋之娛。”《國榷》記載：“上……侈靡，絕遊幸，卻異味，罷膳樂，泊然無所好。”和文人學士在一起賽詩講學，再繼續夜讀，有明一代，從始至終，最善于學習的皇帝，唯朱元璋一人而已，就是靠着自學和勤勉，讓朱元璋成了學問大家。
學以緻用
與普通知識分子相比的影響力非常有限，朱元璋的學問能夠影響整個國家，引領了大明王朝的務實高效風格。
他雖然富有文化，但是其文風非常務實接地氣。尤其在處理對外關系的聖旨措辭上，從不搞繁文缛節，聖旨行間透漏着威武霸氣。他寫的《谕西番罕東畢裡等诏》這類文字相當精彩生動：“奉天承運的皇帝，教說與西番地面裡應有的土官每（們）知道者，俺将一切強歹的人都拿了。”
朱元璋聖旨
朱元璋甚至用天子之怒，伏屍百萬，流血千裡的恐吓對西番說：“今便差人将俺的言語去開與西番每（們）知道：若将合納的差發人了送将來時，便不征地；若不差人将發來呵，俺着人馬往那裡行也者。”朱元璋就是告訴他你們聽話就不征地，不聽話，我現在就派人去收拾你。
對待外來勢力，朱元璋從不含糊，往往都是口傳聖旨，即刻下發，他說什麼就寫什麼，絕對不允許書面修飾。
某群島有倭寇來犯，地方官員請示如何處理。朱元璋發下一道聖旨說：“奉天承運皇帝，昭曰，告訴百姓每(們)，準備好刀子，這幫家夥來了，殺了再說。欽此。”
這種“呵蠻書”的君臨天下的霸氣，往往反應出朱元璋個人文化上的超高自信和國家強大風度。
對内聖旨處理政務也是簡明扼要：“說與戶部官知道，如今天下天平了也，止是糊口不明白哩。”
對老鄉的聖旨更是滿含親切溫和，一派家鄉言語，因為請來鳳陽的及時為鄉親來皇宮做客，聽說有的老鄉病了，朱元璋非常着急，下了一個讓人感動的聖旨：“鳳陽親鄰二十家，老的們路途遙遠，江河雨雪不便，今後不必來了。教他家裡逢着時節，買炷好香燒，獻天地，教訓子孫讀書，休惜課錢，遵奉鄉飲酒禮。東魯山，西魯山，馬鞍山，萬歲山，都與他，教兒孫鞍馬出入，行鷹放犬，采獵打圍，弓箭我都不禁他們的。”《鳳陽新書》
在詩文創作上，除了幾首較為出名的詩外，朱元璋還有一首非常了得的詩文：“百花發時我不發，我若發時百花殺。要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。”雖然脫胎于黃巢《不第後賦菊》但是朱元璋卻堅決不走黃巢悲劇風格，整首詩趾高氣昂，豪氣沖天，一副強人色彩。
康熙高度評價朱元璋
除此之外，朱元璋對待曆史功過人物的評價也相當富有高論。有一次問詹同：石勒和苻堅誰為優劣。因為石勒和朱元璋的出身低微。詹同便回答說：“石勒不學習，卻能料敵制勝，苻堅窮兵黩武，肥水一戰，身為俘虜，是以還是石勒好。”朱元璋卻并不同意他的觀點說：“不對，石勒能夠成功是因為趕上晉室混亂，非常容易成功。上陣打仗，苻堅不如石勒，但是氣度戰略上，石勒不如苻堅。石勒聰明有餘，果斷不足，苻堅聰敏不足，而寬厚有餘，其二人匹夫之勇，婦人之仁也。”朱元璋對待曆史人物的評價可謂入木三分的見道之語。
幾十年的非凡閱曆和天資，讓朱元璋一度遙遙領先大明王朝的知識分子們，同時也給曆史留下了一個不一樣的平民皇帝生動的多面色彩。