司馬遷之父司馬談說過，《老子》是“務為治也”；清朝思想家魏源也說：《老子》，救世之書也。的确，《老子》有着極強的現實關懷。據《老子》一書探讨老子的天下秩序理念，對後世當有啟示。
「以天下觀天下」
在中國的傳統文獻中，“天下”一詞使用頗為寬泛。大緻說來，它是囊括世界全部地域與人類、得到民心擁護、展現一種良善的倫理與政治秩序的概念。
需要注意的是，“天下”秩序并不同于西方古代的帝國，如雅典帝國、古羅馬帝國，也不同于現代的殖民帝國。中國的“天下”理念更多是一個文化的概念、秩序的理念。
如果說“天下”是一種政治秩序，那也絕非如西方學者卡爾·施密特所界定的政治意涵（他把政治界定為“敵友的劃分”）。在中國的傳統文獻中，敵友固然對立，但在敵友之外，還存在其他形态，如中立等。
老子的“天下”秩序似乎不是以周王朝的政治秩序來建構起天下秩序的。在《老子》一書，隻出現了一個“周”字，且含義與周朝沒有關聯。《史記》記載他為周的史官，但他“居周久之，見周之衰，乃遂去”，或許展現了對當時政治秩序的一種失望。
應當說，老子的“天下”秩序更多是一種哲學構想，而非一種曆史建構。由此，這一理念具有超越性，強調“以身觀身，以家觀家，以鄉觀鄉，以邦觀邦，以天下觀天下”，即不要把“天下”與“身”“家”“鄉”“邦”混同起來，要從全球的視野、天下的角度來商量着辦事，而不能隻計較短期得失。
顯然，僅狹隘關注自身利益，主張自身權力的擴張，視剝削他國為當然，都不是“以天下觀天下”。這對于當今世界秩序和世界治理具有重要意義。
老子的“天下”秩序是一種和平、安甯的秩序，和平的狀态就是“天下有道”，反之就是“天下無道”。天下有道的時候，人們就會把馬用來拉送肥料；天下無道的時候，就連懷着孕的戰馬也要參與打仗，戰馬産子也隻能在郊外。可見，老子“天下”秩序的核心在于是否有“道”。
老子的“道”論極為複雜，難以用語言表達。從“天下”秩序視角來看，“道”展現出一種貴柔、平和、生養與撫育的特征。這也是老子構想“天下”秩序的目的：為各個政治體發展提供良善生态環境。
「以無事得天下」
在國家交往層面上，老子把國家分為兩類：大國和小國。
從長期來看，對于大國，應該“知其雄，守其雌”，即大國在明知自己實力與優勢的情況下，還是應該遵循“雌（慈）柔之道”。換言之，就是不要仗勢欺人，不要拿着大棒到處恐吓，而應該放低姿态平等對待其他國家。對于小國，老子并不主張自暴自棄，而是強調“柔弱勝剛強”，即應該抱着自強自立的信心，時刻努力着等待并争取變革。
從短期來看，大國與小國之間都應該保持“謙下”。大國要像位于江河的下遊一樣，處在天下雌（慈）柔的位置，這裡是天下交彙的地方。雌（慈）柔常常以靜、定勝過剛強。大國對小國“謙下”，則大國就會獲得小國國民的民心；小國對大國保持“謙下”，則小國就會獲得大國國民的民心。無論大國還是小國，其目的在于争取民心。
雖然老子的認識有一定的局限，但還是有兩個方面的卓識：一是大國尤其應該“謙下”，日常交往中也應如此；二是主張所有國家的欲求應該得到滿足，即各個國家的核心利益應該得到尊重與保障。
進一步來看，老子治國理政的核心觀點是“以正治國，以奇用兵，以無事取天下”。“以正治國”就是遵循“道”的倫理面相，治理好國家内部事務；在具體作戰時，老子并不反對用智；最為核心的是“以無事取天下”，所謂“取”就是“得天下”的“得”，是一種獲得，非武力強奪、武力兼并，也不是軍事征服，而是争取民心，得到群眾的認可。
就“無事”而言，則是強調不妄生事端，并不是“不要作為”。老子反對的是那種胡亂作為、不遵循事物本質特征的行為。
《孟子》說：“如有不嗜殺人者，則天下之民皆引領而望之矣。”這句話可以說是“以無事取天下”的一個注解。
「知兵不好戰」
在“天下”秩序中，最為核心的問題是戰争與和平的問題。戰争不僅改變秩序、打破秩序，同時也塑造秩序。
老子強調“不以兵強天下”，極力反對通過戰争的方式來稱王稱霸。他認為“夫兵者，不祥之器”，反對濫用武力，反對貪欲，反對到處去恐吓别人、威脅别人、侵略别人。
但老子并不是一律反對所有戰争，在不得不面對戰争時，他還是主張勝利的，即“以戰則勝，以守則固”。甚至，還有一些關于戰争取勝的原則，如“善戰者不怒”，在戰争中不要被敵人激怒，在戰争中也不要輕敵，兩軍對陣時對士兵仁慈者會獲勝。
老子進一步提出，戰争勝利之後，應該是“恬淡為上”“勝而不美”，保持一種慈悲的心理，甚至“戰勝以喪禮處之”。不如此，就是樂于殺人。故此，老子的戰争觀，可以用“知兵不好戰”來總結。
有人說，老子的政治理想是“小國寡民”，排除了國家間的交往與貿易。這顯然是與曆史潮流有悖的。不過，老子否認國家間要兵戎相見，強調“雖有甲兵，無所陳之”，主張“甘其食，美其服，安其居，樂其俗”。這樣的美好狀況，還是應該追求的。
總之，老子構想的“天下”秩序是一個各國自我限制、兼顧各方利益、堅持和平主義導向的理想秩序。這是全人類共同向往的社會，也是全人類共同努力的方向。