1932年7月,在第四次反“圍剿”戰鬥中,李先念任紅四方面軍第十一師政治委員,與師長倪志亮指揮部隊重創敵軍。10月,紅四方面軍主力由鄂豫皖根據地向西進行戰略轉移。十一師在棗陽新集和土橋鋪地區沖破國民黨軍的圍擊,為全軍打開通道,并在危急時刻保證了總部的安全。
11月初,紅四方面軍途經十堰鄖縣（鄖陽區）南化塘。南化塘地區北靠伏牛山,南傍鮑魚嶺,介于丹江和漢水之間,地形較好,糧米較豐。紅四方面軍召開會議,并向中共中央報告,拟在這裡發動群衆,建立根據地。然而,在南化塘駐紮剛三天,追敵又至。
在徐向前的指揮下,紅四方面軍與敵軍進行了激戰,十ニ師與敵四十四師在南化塘以北交火,時任十一師政委的李先念與師長倪志亮率部與敵六十五師激戰于南化塘以東之化山坪、太山廟一帶。在南面的敵第一師迫近距南化塘10餘裡之七棵樹,東南方面之敵五十一師已到達自桑關、黃柿坪,從東、南、北三面合圍紅四方面軍,隻留下了向西入陝一條路。此時,蔣介石已急電陝西楊虎城發兵在漫川關堵擊紅軍。是以,紅四方面軍放棄在南化塘建立根據地的計劃,沖破敵人的堵截繼續向西轉移。（
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漫川關突圍是關系紅四方面軍生死存亡的一仗。11月5日,紅四方面軍撤離南化塘,行至漫川關,被楊虎城部擋住西進去路,胡宗南等部緊迫其後,将紅四方面軍合圍在鄂陝交界的鄖西、山陽縣康家坪至任嶺的峽谷中。在此危急時刻,徐向前決定集中兵力向西突圍。以三十四團正面突擊,二一九團配合,搶占北山垭口,為全軍打開通道,以十師、十一師各一部頂住南面和西面的敵人。敵我反複争奪陣地。三十四團ニ營500多人,拼到最後隻剰下100多人,二一九團團長韓亮臣英勇犧牲。紅四方面軍在控制垭口後,終于打開了通道,連夜突圍西進。越秦嶺,走關中,南渡漢水，翻過大巴山後，兵分三路，迅即進通江、克南江、據巴中，開創了川陝根據地。
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