1932年7月,在第四次反“围剿”战斗中,李先念任红四方面军第十一师政治委员,与师长倪志亮指挥部队重创敌军。10月,红四方面军主力由鄂豫皖根据地向西进行战略转移。十一师在枣阳新集和土桥铺地区冲破国民党军的围击,为全军打开通道,并在危急时刻保证了总部的安全。
11月初,红四方面军途经十堰郧县（郧阳区）南化塘。南化塘地区北靠伏牛山,南傍鲍鱼岭,介于丹江和汉水之间,地形较好,粮米较丰。红四方面军召开会议,并向中共中央报告,拟在这里发动群众,建立根据地。然而,在南化塘驻扎刚三天,追敌又至。
在徐向前的指挥下,红四方面军与敌军进行了激战,十ニ师与敌四十四师在南化塘以北交火,时任十一师政委的李先念与师长倪志亮率部与敌六十五师激战于南化塘以东之化山坪、太山庙一带。在南面的敌第一师迫近距南化塘10余里之七棵树,东南方面之敌五十一师已到达自桑关、黄柿坪,从东、南、北三面合围红四方面军,只留下了向西入陕一条路。此时,蒋介石已急电陝西杨虎城发兵在漫川关堵击红军。因此,红四方面军放弃在南化塘建立根据地的计划,冲破敌人的堵截继续向西转移。（
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漫川关突围是关系红四方面军生死存亡的一仗。11月5日,红四方面军撤离南化塘,行至漫川关,被杨虎城部挡住西进去路,胡宗南等部紧迫其后,将红四方面军合围在鄂陝交界的郧西、山阳县康家坪至任岭的峡谷中。在此危急时刻,徐向前决定集中兵力向西突围。以三十四团正面突击,二一九团配合,抢占北山垭口,为全军打开通道,以十师、十一师各一部顶住南面和西面的敌人。敌我反复争夺阵地。三十四团ニ营500多人,拼到最后只剰下100多人,二一九团团长韩亮臣英勇牺牲。红四方面军在控制垭口后,终于打开了通道,连夜突围西进。越秦岭,走关中,南渡汉水，翻过大巴山后，兵分三路，迅即进通江、克南江、据巴中，开创了川陕根据地。
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