戰國時代有個很突出的現象，就是相鄰之國往往發生戰争，相鄰之國的外交關系往往複雜，比如秦晉，比如齊魯，比如宋鄭，比如燕齊，反正不管國家大與小，隻要相鄰就不會和睦相處，即便是有所謂的秦晉之好，好也好不過幾十年。
這種現象或跟亂世紛争相關，是自西周以來政治和經濟形勢發展的結果。從西周建國分封諸侯，到戰國之時已有五百餘年曆史，在這五百餘年時間裡，各諸侯國政治、經濟都有了明顯發展，衆多國家都在大力擴充疆域，鄰國首當其沖，弱的鄰國就受到壓制。
幾乎所有諸侯國皆受制于此，比如秦國最出名的遠交近攻，還有縱橫家們的遊走列國，總是會把鄰國利益的得失作為對外政治方略的根本所在。列國之間在處理這種關系的時候，很多時候都會如履薄冰，列國權臣們也會為此而殚精竭慮。
不同的國家勢力發展是極度不平衡的，有的國家政治、經濟發展得快些，勢力較強；有的國家則因多種原因，則要發展得緩慢些，勢力也就相對更弱。正是對鄰國的這種不斷蠶食，讓有的國家逐漸強大起來，晉國、楚國、齊國、秦國皆因百年滅亡鄰國的戰争，強大起來。
戰國之精彩，正是因之蠶食戰争在不斷加劇。當年西周分封的八百諸侯已經所剩無幾，那些散落于荒蠻之地的戎狄部族，也大多滅亡或是遷徙，國際局勢呈現出規模化、集團化的格局，隻有那些更大、更強的諸侯國才能生存下來，如戎狄部族也有了自己的國家中山國。而中原則隻剩下了齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦，他們幾乎全部相鄰，全是鄰國。
但是國家隻是大就好了嗎？當然不是，很多國家到後來就是大而不強，政治上無所作為，隻能苟安于一時，比如燕國。燕國之所謂“大”，正是在于其面積，其國土最遠甚至延伸到了今日的北韓，最西則到了今日的内蒙古與河北交界之地，也算得千裡之國。可是燕國在戰國扮演的角色，就是個弱者。
燕國的國君們，很多時候都認為燕國不是傳統意義上的強國，甚至燕國也不願意主動參與稱霸之事，戰國時代發動的最大的戰争，就是攻打齊國的戰争，也不過就是複仇之戰。《戰國策》中有燕王對張儀說的話：“寡人蠻夷辟處，雖大男子，裁如嬰兒”，這即是說燕國常常把自己比作蠻夷，這種觀點的形成，或跟常年受到強國齊國的壓制相關。
《史記》裡有：“燕北迫蠻夷，内措齊晉，崎岖強國之間，最為弱小”，司馬遷就認為燕國是最弱，這種弱不隻是因為燕國地處邊疆，其實當時的秦國、楚國也是地處邊疆，但秦楚則不弱。燕國的弱，更大程度上是因數百年受到齊國的政治威懾相關。在春秋時代燕國受戎狄侵擾，很多次都是依靠齊國之力得以複國。
齊國這個鄰國，其實也是從早期的弱國，逐漸發展成為強國的。在燕國之前，齊國還有萊國、紀國等鄰國，一度之間齊國還曾受到這兩個鄰國之威脅，其中還有國君因紀國之故被天子所殺的。齊國數代之間，努力耕耘，大力發展外交和軍事，終于在齊桓公時代成為強國。齊國成為強國，既是燕國之幸，又是燕國之禍。
齊國強，則可為燕國驅逐山戎、孤竹。但齊國強，則完全掐斷燕國與中原之通路，尤其是燕國要想突進中原的話，首先就要考慮齊國的意見。而燕國的政治和經濟影響力，也往往要依靠齊國的道路，才可能擴充到其他諸侯國。是以燕國對六國之影響，其實是相對較弱的。
但燕國畢竟是當年周天子分封而剩餘下來的最大的諸侯國，還是有着相當特殊的地位的。畢竟是疆域很大的國家，又在東北地區有這一定的話語權，是以到戰國後期，由于齊國的大部分精力都耗費在與五國的紛争之中，而齊國又是相對較強的國家，其他五國要想削弱齊國，就會從齊國的鄰國燕國身上找辦法，秦國、趙國甚至楚國都往往與燕國結盟。
史書中說的是 “有所附則無不重”，這裡的“有所附”，是指燕國若與某個諸侯國聯合起來，而“附”于某個國家時，則某個國家的力量與國際地位就重要起來了。實際上，燕國本身并不是甘心情願地居于“有所附則無不重”的地位，尤其是面對齊國的咄咄逼人，燕國也在積極發展，試圖突破齊國重圍，以與其他國家進行抗衡。
在燕弱齊強的形勢下，雖然燕國很痛恨齊國，但在與齊國交往的過程中，還要使這種痛恨之情不露痕迹地隐蔽起來，在表面上要表現出對齊國的忠順，不惜用委曲求全的方式去換取齊國的信任，藉以蒙蔽齊國，使齊國看不出燕對齊的真實目的。同時又在暗中窺測時機以求實作報複齊國的夙願。
燕國的盛世，大多數人認為是燕昭王築“黃金台”之時，正是在那之後燕國攻破齊國七十座城池，徹底的削弱了齊國。隻是燕國的鄰國齊國削弱了，似乎并沒有為燕國帶來更大的利益，而且在其後數年之間齊國複國，更是對燕國抱持着報複之心，處處遏制燕國發展。更大的危機是在于，齊國被徹底削弱的同時，東方六國的國力都已嚴重落後于秦國，齊國削弱了，燕國則完全喪失了一個能夠保護自己的國家。