在百餘年前的甲午海戰中，北洋水師雖然遭遇重創，但部分艦隻尚存。然而在随後進行的威海衛海戰中，某位進階軍官卻勾結洋員威逼提督丁汝昌降日，并在後者自殺殉國的情況下，冒充他的名義簽署對日投降書，将殘餘艦隻、物資全部拱手讓人。事後，此人又污蔑丁汝昌賣軍投降，令後者蒙冤15年。這個無恥之徒，正是時任威海衛營務處提調的牛昶昞。
李鴻章賞識牛昶昞的才能，不斷提攜他
牛昶昞字深齋，河南荥陽人，是河南河北鎮總兵牛浩然的長子，以恩蔭生考授通判。雖然是靠父蔭入仕，但牛昶昞還是很有些能力，是以入選京師沒多久，便受到北洋大臣、直隸總督李鴻章的賞識，被提拔為北洋機器制造局代理會辦。
任職六年間，牛昶昞因為兢兢業業、成績突出，被李鴻章薦舉為候補道，在直隸省繼續做官。等到甲午海戰開始（1894年）前，牛昶昞已被提拔為威海衛營務處提調，成為北洋艦隊裡的進階軍官。黃海海戰結束後（黃海大東溝是甲午海戰的發起地），北洋艦隊損失慘重，但部分艦隻尚存，水師提督丁汝昌尊奉李鴻章的指令，率殘部退守威海衛，就此拱手讓出黃海的制海權。
北洋艦隊在海戰中慘敗，但尚存部分艦隻
黃海海戰後，日本艦隊攻陷旅順、大連等海軍要地，又想一鼓作氣橫渡渤海、直逼京津。然而此時渤海灣處于冰封期，不便于海軍登陸作戰，于是日軍大學營決定暫緩執行進攻京津的計劃，而将戰略進攻方向轉至山東半島，企圖攻占威海衛，殲滅北洋艦隊的殘軍。
1895年1月，威海衛海戰正式打響，面對岌岌可危的局勢，丁汝昌請求率艦突圍，卻遭到李鴻章的拒絕，後者嚴令艦隊必須留在基地内，以待時局的轉圜。然而日軍的攻勢愈加淩厲，威海衛東西口炮台相繼失陷，迫使丁汝昌等人退守劉公島，據守孤島待援。然而就在此時，發生了牛昶昞與軍中洋員聯合脅迫丁汝昌投降的事件。
丁汝昌拒絕投降，最終自殺殉國
2月初，洋員馬格祿、泰萊、浩威、瑞乃爾等人策劃向日投降事宜，并成功地說服牛昶昞參與其中。會後，洋員們勸說提督丁汝昌投降，免作“無畏之犧牲”，但遭到丁汝昌的嚴詞拒絕。牛昶昞見丁汝昌不肯配合，便又與馬格祿、浩威等策劃“兵谏”，鼓動士兵到丁汝昌衙署前“請願”。牛昶昞仗着人多勢衆，與瑞乃爾一起脅迫丁汝昌服從“衆意”，但依舊遭到丁汝昌的怒目痛斥。
然而經此一事，丁汝昌倍感局勢的危峻，為求得一線生機，便在11日召集諸将和洋員會議，提出艦隊突圍的主張，但遭到牛昶昞等人的拒絕。牛昶昞等人非但不肯聽命，反而再度脅迫丁汝昌率殘衆投降。丁汝昌悲憤至極，遂于次日晚服毒自殺，臨死前下令将其提督印截角廢棄，但卻被牛昶昞拖延不辦。
牛昶昞冒充丁汝昌的名義，簽署投降書
丁汝昌自殺殉國後，牛昶昞盜用他的名義起草降書，并蓋上提督印。兩天後，牛昶昞以海陸軍代表的身份登上敵艦“松島号”，與日本聯合艦隊司令伊東祐亨簽訂《威海降約》，将北洋艦隊殘存的11艘軍艦、劉公島炮台及所剩軍資器械，全部移交給日軍。李鴻章辛苦經營多年的北洋海軍，至此全軍覆沒。
更加令人氣憤的是，牛昶昞不僅逼死了丁汝昌，還在其殉國後“大潑髒水”，向清廷污蔑他賣軍投降。牛昶昞還聲稱，丁汝昌是因為擔心被朝廷追責，最終才決定“畏罪自殺”。清廷内部的清流黨和保守派不去查明真相，反而對丁汝昌交口毀谮，終于迫使光緒帝對他做出籍沒家産、不許下葬的嚴懲，而真正的“罪魁”牛昶昞卻隻得到一個輕微的革職處分。同年，牛昶昞病死在天津。
牛昶昞将殘餘艦隻和物資全部送予日本
道員牛昶炳等相鄉泣，集西員計議。馬格祿欲以衆挾汝昌，德人瑞乃爾潛告曰：“衆心已變，不如沉船夷炮台，徒手降，計較得。”汝昌從之，令諸将同時沉船，不應，遂以船降，而自飲藥死，於是威海師熸焉。事聞，諸将皆被恤，汝昌以獲譴，典弗及。宣統二年，海軍部立，舊将請賜恤，始複官。見《清史稿·卷四百六十二·列傳二百四十九》。
丁汝昌長期蒙受污名，子孫也因他而被迫流落異鄉，直到宣統二年（1910年），經海軍部大臣載洵及海軍統制薩鎮冰等人的力争辯誣，清廷才為丁汝昌平反昭雪，此時距離他殉國已有15年時間。