在百余年前的甲午海战中，北洋水师虽然遭遇重创，但部分舰只尚存。然而在随后进行的威海卫海战中，某位高级军官却勾结洋员威逼提督丁汝昌降日，并在后者自杀殉国的情况下，冒充他的名义签署对日投降书，将残余舰只、物资全部拱手让人。事后，此人又污蔑丁汝昌卖军投降，令后者蒙冤15年。这个无耻之徒，正是时任威海卫营务处提调的牛昶昞。
李鸿章赏识牛昶昞的才能，不断提携他
牛昶昞字深斋，河南荥阳人，是河南河北镇总兵牛浩然的长子，以恩荫生考授通判。虽然是靠父荫入仕，但牛昶昞还是很有些能力，所以入选京师没多久，便受到北洋大臣、直隶总督李鸿章的赏识，被提拔为北洋机器制造局代理会办。
任职六年间，牛昶昞因为兢兢业业、成绩突出，被李鸿章荐举为候补道，在直隶省继续做官。等到甲午海战开始（1894年）前，牛昶昞已被提拔为威海卫营务处提调，成为北洋舰队里的高级军官。黄海海战结束后（黄海大东沟是甲午海战的发起地），北洋舰队损失惨重，但部分舰只尚存，水师提督丁汝昌尊奉李鸿章的命令，率残部退守威海卫，就此拱手让出黄海的制海权。
北洋舰队在海战中惨败，但尚存部分舰只
黄海海战后，日本舰队攻陷旅顺、大连等海军要地，又想一鼓作气横渡渤海、直逼京津。然而此时渤海湾处于冰封期，不便于海军登陆作战，于是日军大本营决定暂缓执行进攻京津的计划，而将战略进攻方向转至山东半岛，企图攻占威海卫，歼灭北洋舰队的残军。
1895年1月，威海卫海战正式打响，面对岌岌可危的局势，丁汝昌请求率舰突围，却遭到李鸿章的拒绝，后者严令舰队必须留在基地内，以待时局的转圜。然而日军的攻势愈加凌厉，威海卫东西口炮台相继失陷，迫使丁汝昌等人退守刘公岛，据守孤岛待援。然而就在此时，发生了牛昶昞与军中洋员联合胁迫丁汝昌投降的事件。
丁汝昌拒绝投降，最终自杀殉国
2月初，洋员马格禄、泰莱、浩威、瑞乃尔等人策划向日投降事宜，并成功地说服牛昶昞参与其中。会后，洋员们劝说提督丁汝昌投降，免作“无畏之牺牲”，但遭到丁汝昌的严词拒绝。牛昶昞见丁汝昌不肯配合，便又与马格禄、浩威等策划“兵谏”，鼓动士兵到丁汝昌衙署前“请愿”。牛昶昞仗着人多势众，与瑞乃尔一起胁迫丁汝昌服从“众意”，但依旧遭到丁汝昌的怒目痛斥。
然而经此一事，丁汝昌倍感局势的危峻，为求得一线生机，便在11日召集诸将和洋员会议，提出舰队突围的主张，但遭到牛昶昞等人的拒绝。牛昶昞等人非但不肯听命，反而再度胁迫丁汝昌率残众投降。丁汝昌悲愤至极，遂于次日晚服毒自杀，临死前下令将其提督印截角作废，但却被牛昶昞拖延不办。
牛昶昞冒充丁汝昌的名义，签署投降书
丁汝昌自杀殉国后，牛昶昞盗用他的名义起草降书，并盖上提督印。两天后，牛昶昞以海陆军代表的身份登上敌舰“松岛号”，与日本联合舰队司令伊东祐亨签订《威海降约》，将北洋舰队残存的11艘军舰、刘公岛炮台及所剩军资器械，全部移交给日军。李鸿章辛苦经营多年的北洋海军，至此全军覆没。
更加令人气愤的是，牛昶昞不仅逼死了丁汝昌，还在其殉国后“大泼脏水”，向清廷污蔑他卖军投降。牛昶昞还声称，丁汝昌是因为担心被朝廷追责，最终才决定“畏罪自杀”。清廷内部的清流党和保守派不去查明真相，反而对丁汝昌交口毁谮，终于迫使光绪帝对他做出籍没家产、不许下葬的严惩，而真正的“罪魁”牛昶昞却只得到一个轻微的革职处分。同年，牛昶昞病死在天津。
牛昶昞将残余舰只和物资全部送予日本
道员牛昶炳等相乡泣，集西员计议。马格禄欲以众挟汝昌，德人瑞乃尔潜告曰：“众心已变，不如沉船夷炮台，徒手降，计较得。”汝昌从之，令诸将同时沉船，不应，遂以船降，而自饮药死，於是威海师熸焉。事闻，诸将皆被恤，汝昌以获谴，典弗及。宣统二年，海军部立，旧将请赐恤，始复官。见《清史稿·卷四百六十二·列传二百四十九》。
丁汝昌长期蒙受污名，子孙也因他而被迫流落异乡，直到宣统二年（1910年），经海军部大臣载洵及海军统制萨镇冰等人的力争辩诬，清廷才为丁汝昌平反昭雪，此时距离他殉国已有15年时间。