馬占山是吉林懷德人，著名抗日愛國将領、民族英雄。九一八事變後，任黑龍江省主席兼東北邊防軍駐該省副司令，後率領愛國官兵奮起抵抗日本侵略軍，上司了江橋抗戰，打響中國人民武裝抗日的第一槍。七七事變後，任東北挺進軍總司令，率部在晉綏抗擊日本侵略軍。解放戰争期間，他又為和平而奔走，對和平解決北平問題立下了功勞。
1931年，日本侵略者發動了震驚中外的“九一八 ”事變，抗日戰争就這樣爆發了。 短短幾天内，數十萬東北軍從吉林和遼甯撤出。 東北軍擁有的300多架飛機，15萬支步槍，6萬支手槍，超過300萬發子彈，250枚重炮和10萬枚炮彈 等大量戰略裝備紛紛入敵軍手中。 連日軍都不敢相信會取得這樣的戰果。 攻占吉林後，一向謹小慎微的日軍司令官本莊繁素 擔心進攻速度太快，他的部隊兵力将會被分散，可能會被東北軍隊伏擊。是以 他下令停止進攻，把這些豐厚的戰果都保護好。
這樣，在東北三個省中，隻有黑龍江省仍在中國軍隊的手中。 1931年10月，張學良派馬将軍臨時擔任黑龍江省政府主席，處理黑龍江的所有政治和軍事事務。 10月20日，馬将軍在齊齊哈爾隆重就職。日本駐黑龍江外交官也在現場。他想看看馬将軍的态度，以便采取行動。馬将軍在就職演說中鄭重申明：“我，馬占山，在這裡的目的是保衛土地，不是來體驗做官的威風的！如果我國的領土被侵犯者，我會盡全力鏟除他們！”
這時，黑龍江充滿了投降的氛圍。前國民黨政府蒙邊督辦張海鵬已經成為日本的走狗。日本人還策動他對黑龍江要塞江橋橋發動進攻。幸運的是，他們被中國軍隊擊退，是以日本的陰謀并未成功。馬将軍出任黑龍江省主席後，日軍首先是發出糖衣炮彈極力拉攏他，拉攏他不成功，最後氣急敗壞轉而威脅他，但他們打錯了如意算盤，也找錯了人。日寇見他軟硬不吃，決定用武力進攻，就這樣，江橋戰役爆發了。
江橋是占領黑龍江的唯一途徑。 11月4日，日軍出動了4輛裝甲車，7架飛機，10多輛山火炮和4000名步兵，摧毀了馬占山并一舉占領了黑龍江。戰争開始之前，馬占山已經部署并派出了最強大的後衛團，作為江橋防線的前線防禦工事。戰鬥開始後，前線防衛團依靠其地理和地形優勢多次抵禦日軍。在這次襲擊中，為了防止日軍越過河面潛行，在河岸的蘆葦叢中設定了伏擊。一旦發現日軍成功渡河，便當場解決。為了減輕正面防禦的壓力，馬占山派出一支騎兵連隊進攻日軍左翼。盡管騎兵連長被殺死，但連長仍繼續指揮并嚴重損害了日軍并退休。
江橋是一個交通要道，是敵軍拿下黑龍江的一個必經之路，其重要性不言而喻。日軍出動了4輛裝甲車，7架飛機，10多門大炮和4000名步兵，試圖一舉殲滅馬占山并占領黑龍江。戰争開始之前，馬将軍已經做好了周詳的部署并派出了最強大的後衛團，作為江橋防線的正面防禦主力。戰鬥開始後，前線防衛團依靠他們得天獨厚的地理和地形優勢硬生生地頂住了日軍的攻擊，為了防止日寇越過河面潛行，在河岸的蘆葦叢中設定了伏擊。一旦發現日軍成功渡河，便當場解決他們。為了減輕正面防禦的壓力，馬将軍派出一支騎兵連隊進攻日軍左翼。盡管騎兵連長壯烈犧牲了，但副連長仍接力繼續指揮了下去，而且還給予了日寇以重創，打的他們潰不成軍，隻能落荒而逃。
後來。日軍突然改變了戰略部署，派出張海鵬的日僞軍作為先鋒隊，這下進攻的攻勢變得更加猛烈了，但馬将軍并不害怕，因為張海鵬的僞軍全部都是一群烏合之衆，很容易幹掉他們，消滅日寇才是目前最要緊的事。 馬将軍讓衛隊守住目前的陣地，他又悄悄派步兵繞過日軍的後方。 戰鬥進行得如火如荼的時候，他的步兵突然從日軍後方發動進攻，這樣來個前後夾擊，打的日軍措手不及，死傷過半，狼狽出逃。 在這場戰鬥中，日軍和僞軍各有700多人傷亡。 這是自日本入侵中國以來最大的損失。 這一消息傳到了日本，日本感到十分震驚，被認為是日軍方面有史以來最大的失敗。
6号的早晨，日軍召集了一個步兵聯隊，一個騎兵聯隊，總人數超過4000人，僞軍人數超過3000人，野炮50多門，飛機數量達到8架。他們對馬将軍捍衛的江橋陣地發起猛烈攻擊。日軍依靠重型武器，在飛機的支援下，負責保衛江橋陣地的衛隊損失慘重。江橋到處狼煙四起，火光沖天，江橋的陣地眼看就要保不住了。在關鍵時刻，馬将軍士兵采取了危險的行動，指令騎兵連隊迅速進攻，并在江橋南側包圍日軍。日軍此時的注意力在前線。他沒想到側翼會殺出一股力量。騎兵一來，日寇的人頭就保不住了，他們慌了，害怕了，亂了陣腳。
保衛江橋防線的馬占山衛隊看到日軍後方陷入混亂， 他們趕緊乘勝追擊，這次又是一次精彩的夾擊。 日本步兵團幾乎被殲滅，騎兵團傷亡慘重。 這次戰役是自日本侵華以來中國軍隊首次殲滅了整個日軍整個聯隊，這也是中國抗日戰争的第一塊陣地。
江橋的這場戰役使馬将軍的名氣大漲，震驚了中外，得到全中國人民的高度贊揚與支援，激發了中國人民的愛國熱情。甚至出現了“馬占山”牌卷煙，這些卷煙銷往全國各地。誰能想到抗日戰争第一次這麼精彩的勝利戰役是出自一個曾經給地主放馬的小牧馬童呢？
1950年11月29日，馬占山病逝于北京寓所，終年65歲。