马占山是吉林怀德人，著名抗日爱国将领、民族英雄。九一八事变后，任黑龙江省主席兼东北边防军驻该省副司令，后率领爱国官兵奋起抵抗日本侵略军，领导了江桥抗战，打响中国人民武装抗日的第一枪。七七事变后，任东北挺进军总司令，率部在晋绥抗击日本侵略军。解放战争期间，他又为和平而奔走，对和平解决北平问题立下了功劳。
1931年，日本侵略者发动了震惊中外的“九一八 ”事变，抗日战争就这样爆发了。 短短几天内，数十万东北军从吉林和辽宁撤出。 东北军拥有的300多架飞机，15万支步枪，6万支手枪，超过300万发子弹，250枚重炮和10万枚炮弹 等大量战略装备纷纷入敌军手中。 连日军都不敢相信会取得这样的战果。 攻占吉林后，一向谨小慎微的日军司令官本庄繁素 担心进攻速度太快，他的部队兵力将会被分散，可能会被东北军队伏击。所以 他下令停止进攻，把这些丰厚的战果都保护好。
这样，在东北三个省中，只有黑龙江省仍在中国军队的手中。 1931年10月，张学良派马将军临时担任黑龙江省政府主席，处理黑龙江的所有政治和军事事务。 10月20日，马将军在齐齐哈尔隆重就职。日本驻黑龙江外交官也在现场。他想看看马将军的态度，以便采取行动。马将军在就职演说中郑重申明：“我，马占山，在这里的目的是保卫土地，不是来体验做官的威风的！如果我国的领土被侵犯者，我会尽全力铲除他们！”
这时，黑龙江充满了投降的氛围。前国民党政府蒙边督办张海鹏已经成为日本的走狗。日本人还策动他对黑龙江要塞江桥桥发动进攻。幸运的是，他们被中国军队击退，所以日本的阴谋并未成功。马将军出任黑龙江省主席后，日军首先是发出糖衣炮弹极力拉拢他，拉拢他不成功，最后气急败坏转而威胁他，但他们打错了如意算盘，也找错了人。日寇见他软硬不吃，决定用武力进攻，就这样，江桥战役爆发了。
江桥是占领黑龙江的唯一途径。 11月4日，日军出动了4辆装甲车，7架飞机，10多辆山火炮和4000名步兵，摧毁了马占山并一举占领了黑龙江。战争开始之前，马占山已经部署并派出了最强大的后卫团，作为江桥防线的前线防御工事。战斗开始后，前线防卫团依靠其地理和地形优势多次抵御日军。在这次袭击中，为了防止日军越过河面潜行，在河岸的芦苇丛中设置了伏击。一旦发现日军成功渡河，便当场解决。为了减轻正面防御的压力，马占山派出一支骑兵连队进攻日军左翼。尽管骑兵连长被杀死，但连长仍继续指挥并严重损害了日军并退休。
江桥是一个交通要道，是敌军拿下黑龙江的一个必经之路，其重要性不言而喻。日军出动了4辆装甲车，7架飞机，10多门大炮和4000名步兵，试图一举歼灭马占山并占领黑龙江。战争开始之前，马将军已经做好了周详的部署并派出了最强大的后卫团，作为江桥防线的正面防御主力。战斗开始后，前线防卫团依靠他们得天独厚的地理和地形优势硬生生地顶住了日军的攻击，为了防止日寇越过河面潜行，在河岸的芦苇丛中设置了伏击。一旦发现日军成功渡河，便当场解决他们。为了减轻正面防御的压力，马将军派出一支骑兵连队进攻日军左翼。尽管骑兵连长壮烈牺牲了，但副连长仍接力继续指挥了下去，而且还给予了日寇以重创，打的他们溃不成军，只能落荒而逃。
后来。日军突然改变了战略部署，派出张海鹏的日伪军作为先锋队，这下进攻的攻势变得更加猛烈了，但马将军并不害怕，因为张海鹏的伪军全部都是一群乌合之众，很容易干掉他们，消灭日寇才是当前最要紧的事。 马将军让卫队守住当前的阵地，他又悄悄派步兵绕过日军的后方。 战斗进行得如火如荼的时候，他的步兵突然从日军后方发动进攻，这样来个前后夹击，打的日军措手不及，死伤过半，狼狈出逃。 在这场战斗中，日军和伪军各有700多人伤亡。 这是自日本入侵中国以来最大的损失。 这一消息传到了日本，日本感到十分震惊，被认为是日军方面有史以来最大的失败。
6号的早晨，日军召集了一个步兵联队，一个骑兵联队，总人数超过4000人，伪军人数超过3000人，野炮50多门，飞机数量达到8架。他们对马将军捍卫的江桥阵地发起猛烈攻击。日军依靠重型武器，在飞机的支持下，负责保卫江桥阵地的卫队损失惨重。江桥到处狼烟四起，火光冲天，江桥的阵地眼看就要保不住了。在关键时刻，马将军士兵采取了危险的行动，命令骑兵连队迅速进攻，并在江桥南侧包围日军。日军此时的注意力在前线。他没想到侧翼会杀出一股力量。骑兵一来，日寇的人头就保不住了，他们慌了，害怕了，乱了阵脚。
保卫江桥防线的马占山卫队看到日军后方陷入混乱， 他们赶紧乘胜追击，这次又是一次精彩的夹击。 日本步兵团几乎被歼灭，骑兵团伤亡惨重。 这次战役是自日本侵华以来中国军队首次歼灭了整个日军整个联队，这也是中国抗日战争的第一块阵地。
江桥的这场战役使马将军的名气大涨，震惊了中外，得到全中国人民的高度赞扬与支持，激发了中国人民的爱国热情。甚至出现了“马占山”牌卷烟，这些卷烟销往全国各地。谁能想到抗日战争第一次这么精彩的胜利战役是出自一个曾经给地主放马的小牧马童呢？
1950年11月29日，马占山病逝于北京寓所，终年65岁。