曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
在黃埔軍校畢業的學生中，有三名赫赫有名的山東籍将領，由于他們都姓李，人稱“山東三李”。即李延年、李仙洲和李玉堂。
李延年，字吉甫，1904年3月11日生于山東廣饒縣大王鎮王西村一個富裕耕讀家庭。父親李之權，熟谙五經四書，在本村任教多年，又望子成龍心切，很重家教；母親李氏，為人賢德，生有3子：長子壽年，次子延年，三子益年。李延年早年在私塾讀書，後考入濟南省立商業專門學校後入黃埔軍校一期。黃埔軍校畢業後曆任排長、連長、營長等職。
抗日戰争爆發。 8月13日，日本侵略軍悍然向上海大舉進攻。李延年奉命率部參加了淞滬抗戰，并升任二軍軍長兼九師師長，另轄七十六、一0三兩師。李部官兵前赴後繼，浴血奮戰，堅持3個多月，予敵以重創。
1938年5月，李延年部奉命日夜兼程，趕赴徐州第五戰區，增援台兒莊會戰，會戰終于連克強敵，全殲日軍兩個王牌師團，名震中外。李升任第十一軍團長兼第二軍軍長。
1939年初，李延年的二軍奉命移防四川秀山，剿滅酉。秀、黔、彭4縣小股土匪。9月即奉調廣西南甯，與第五軍合編為三十四集團軍，徐庭瑤任總司令，李延年任副總司令兼二軍軍長，參加昆侖關抗戰，并打前鋒。戰鬥異常激烈，相持月餘，斃敵3000餘人。
1940年初，李延年二軍奉調第五戰區，在鄂西襄樊、宜昌一線，與日軍展開江防守備戰和陸地攻堅戰。戰鬥持續四五個月之久，雙方互有進退，襄樊、宜昌雖得而複失，但該地日軍從此再未能前進一步。
1944年5月，日軍集結10萬精兵，配以10萬僞軍，由洛陽西犯，妄圖攻取潼關後，再經西安、寶雞直趨四川。蔣介石集結共30餘萬人，開赴豫西前線，并命李延年為抗日前敵總指揮，指揮上述大軍堅守潼關。
李接此委令後，當即用電話向蔣請示道：“胡宗南的部隊，有些驕兵悍将，倘有不服從指令的，軍長以上者，請示委座辦理，師長以下者，我就地懲處。這樣我就敢立軍令狀，如果潼關失守，我自刎人頭！”蔣答複說：“師長級的将領，有不聽指揮打了敗仗者，你可便宜行事。”
戰役開始。在第一道防線的胡部官兵，多年養尊處優，缺乏實戰經驗，經不住日軍來勢兇猛的攻擊，很快潰敗下來。特别是幾個師、團長不戰而退，棄陣而逃，緻使全線動搖。在如此危機情況下，李延年一面派其特務團堵截潰退官兵，一面下令将部隊撤至第二道防線。随之，召開檢讨大會，把擅退的師長傅維藩和棄陣而逃的兩個團長槍決，把作戰不力的師長戴慕真判處無期徒刑。這一果斷措施，震驚了全部官兵，全軍肅然。随即定出反攻計劃，嚴明軍紀。李延年親自指揮，向日軍發起反攻，僅4天時間，即收複失去的陣地。從此，日軍龜縮在洛陽附近，再未敢西犯。戰後，蔣介石賜李延年抗日一等勳章。
解放戰争中，李延年調任徐州綏靖公署副主任兼第九綏靖區司令官。他參加了淮海戰役，所率兵團遭到解放軍重創。後來，李延年參加防守長江防線，依然被解放軍突破摧毀。
1949年跟随蔣介石來到中國台灣後，等待李延年卻是牢獄之災。他被以擅自撤退罪遭到扣押。當時，陳誠力主處以死刑，蔣介石以無令撤退問罪，判處其有期徒刑10年。
在蔣鼎文、劉峙等國民黨元老及山東老鄉劉安琪等為李延年作保下，李延年服刑1年就出獄了。出獄後，李延年幽居台北郊區，靠老部下的接濟為生，幾乎淪為乞丐。他三餐不飽，不得不用鹽水蘸饅頭充饑。郁郁成疾，窮途潦倒下的李延年于1974年11月17日病逝于中國台灣省台北市，終年70歲。