历史是说过和做过事情的记忆。——卡尔·贝克
在黄埔军校毕业的学生中，有三名赫赫有名的山东籍将领，由于他们都姓李，人称“山东三李”。即李延年、李仙洲和李玉堂。
李延年，字吉甫，1904年3月11日生于山东广饶县大王镇王西村一个富裕耕读家庭。父亲李之权，熟谙五经四书，在本村任教多年，又望子成龙心切，很重家教；母亲李氏，为人贤德，生有3子：长子寿年，次子延年，三子益年。李延年早年在私塾读书，后考入济南省立商业专门学校后入黄埔军校一期。黄埔军校毕业后历任排长、连长、营长等职。
抗日战争爆发。 8月13日，日本侵略军悍然向上海大举进攻。李延年奉命率部参加了淞沪抗战，并升任二军军长兼九师师长，另辖七十六、一0三两师。李部官兵前赴后继，浴血奋战，坚持3个多月，予敌以重创。
1938年5月，李延年部奉命日夜兼程，赶赴徐州第五战区，增援台儿庄会战，会战终于连克强敌，全歼日军两个王牌师团，名震中外。李升任第十一军团长兼第二军军长。
1939年初，李延年的二军奉命移防四川秀山，剿灭酉。秀、黔、彭4县小股土匪。9月即奉调广西南宁，与第五军合编为三十四集团军，徐庭瑶任总司令，李延年任副总司令兼二军军长，参加昆仑关抗战，并打前锋。战斗异常激烈，相持月余，毙敌3000余人。
1940年初，李延年二军奉调第五战区，在鄂西襄樊、宜昌一线，与日军展开江防守备战和陆地攻坚战。战斗持续四五个月之久，双方互有进退，襄樊、宜昌虽得而复失，但该地日军从此再未能前进一步。
1944年5月，日军集结10万精兵，配以10万伪军，由洛阳西犯，妄图攻取潼关后，再经西安、宝鸡直趋四川。蒋介石集结共30余万人，开赴豫西前线，并命李延年为抗日前敌总指挥，指挥上述大军坚守潼关。
李接此委令后，当即用电话向蒋请示道：“胡宗南的部队，有些骄兵悍将，倘有不服从命令的，军长以上者，请示委座办理，师长以下者，我就地惩处。这样我就敢立军令状，如果潼关失守，我自刎人头！”蒋答复说：“师长级的将领，有不听指挥打了败仗者，你可便宜行事。”
战役开始。在第一道防线的胡部官兵，多年养尊处优，缺乏实战经验，经不住日军来势凶猛的攻击，很快溃败下来。特别是几个师、团长不战而退，弃阵而逃，致使全线动摇。在如此危机情况下，李延年一面派其特务团堵截溃退官兵，一面下令将部队撤至第二道防线。随之，召开检讨大会，把擅退的师长傅维藩和弃阵而逃的两个团长枪决，把作战不力的师长戴慕真判处无期徒刑。这一果断措施，震惊了全部官兵，全军肃然。随即定出反攻计划，严明军纪。李延年亲自指挥，向日军发起反攻，仅4天时间，即收复失去的阵地。从此，日军龟缩在洛阳附近，再未敢西犯。战后，蒋介石赐李延年抗日一等勋章。
解放战争中，李延年调任徐州绥靖公署副主任兼第九绥靖区司令官。他参加了淮海战役，所率兵团遭到解放军重创。后来，李延年参加防守长江防线，依然被解放军突破摧毁。
1949年跟随蒋介石来到中国台湾后，等待李延年却是牢狱之灾。他被以擅自撤退罪遭到扣押。当时，陈诚力主处以死刑，蒋介石以无令撤退问罪，判处其有期徒刑10年。
在蒋鼎文、刘峙等国民党元老及山东老乡刘安琪等为李延年作保下，李延年服刑1年就出狱了。出狱后，李延年幽居台北郊区，靠老部下的接济为生，几乎沦为乞丐。他三餐不饱，不得不用盐水蘸馒头充饥。郁郁成疾，穷途潦倒下的李延年于1974年11月17日病逝于中国台湾省台北市，终年70岁。