程咬金是隋末唐初著名将領，也是隋唐時期諸多人物中最為普通百姓熟悉的一位，但大家對他的了解大多都是在《隋唐演義》等古典小說、戲曲中得知的。而真正的程咬金并不像文藝作品中演繹的那樣傻大黑粗，單靠着三闆斧闖天下的莽漢，而是一個心懷城府，深谙政治韬略的人。
在他加入唐軍之後，雖然沒立過什麼蓋世奇功，但仕途卻是一片坦蕩，甚至直到武則天當政時期，殺了很多開國功臣，卻唯獨沒敢動程咬金，單從這一點看，就知道此人的政治頭腦有多過硬了。
出身草莽，多次換主
程咬金又名程知節，山東東平人，在隋朝末年天下大亂之際先是組織鄉勇100多人保境安民，後來加入了瓦崗軍，成為李密麾下的一員得力幹将。
但當李密與王世充交手落敗後，程咬金又順勢歸降了王世充，因為其作戰勇猛，也被王世充所看好。雖然如此，但程咬金心中一直對王世充為人很是厭惡，之是以願意委曲求全，其實也隻是一個權宜之計罷了。
後來，當他得知李世民後，就感覺到此人雖然年紀輕輕，但将來一定是個成大事的人，于是程咬金在一次替王世充出征的路上，與秦瓊商議決定，二人一同帶着所屬部隊投奔了李世民。
李世民當時正處于兵少将寡之際，突然平添兩員大将和其麾下人馬，當然喜不自禁，于是對二人就更為重視了。此後，程咬金與秦瓊一起跟随李世民征戰四方，可以說終于跟對了正主兒，為日後的名利雙收打了個好基礎。
審時度勢，急流勇退
其實相比于李靖、尉遲恭等人，程咬金為李唐立的戰功并不算多，但他是在李世民兵少将寡的時候與秦瓊一同加入的，算是為李世民雪中送炭，而且當時李世民與王世充正是死敵，二人麾下的人馬又都是王世充的精銳，這樣算下來，他二人的戰場起義不但是為李世民平添兩股勢力，同時也是削弱了對手兩成，正是因為念及于此，程咬金在唐朝建立後被李淵封為宿國公，地位幾乎與李靖、尉遲恭等平起平坐。
作為李世民的嫡系愛将，在李世民發動玄武門之變時，程咬金又聰明的積極參與，因為他知道，臣子最大的功勞莫過于扶主上位和臨危救主，而李世民的玄武門之變明眼人一看就是十拿九穩，是以程咬金自然是積極參與的了，是以，他也因為這次大功成為李世民更為器重的一員愛将。
即便之後表現平平，但也絲毫不影響皇帝對他的寵信，曆任泸州都督、左領軍大将軍、原州都督、蔣王府長史、幽州都督、左屯衛大将軍，檢加号鎮軍大将軍，世襲普州刺史，改封盧國公，位列淩煙閣二十四功臣之列。
貞觀二十三年，公元649年5月26日，唐太宗李世民駕崩于終南山的翠微宮，程咬金被視為最親近的大将，安葬完李世民後，護送唐高宗李治回長安登基繼位，此後6年間由長孫無忌當權。
長孫無忌當權後，雖然李治已經成年，但還是像個孩子一樣被其擺布，國家大事小情都由長孫無忌做主，而那些長孫無忌之前的政敵自然也被其挨個鏟除，程咬金因為與長孫無忌都是秦王府舊将出身，二人之前又沒什麼隔閡，是以仕途依然很坦蕩，被遷為輔國大将軍、左衛大将軍等職。
之後，不甘做傀儡皇帝的李治、武則天夫婦一同拉攏關東籍文臣武将制衡長孫無忌，程咬金出身于山東，跟武則天是同鄉，自然是他們夫婦二人拉攏的對象。
而程咬金也支援李治收回皇權，但卻不想卷入他們與長孫無忌的政治鬥争之中，于是在他出任蔥山道行軍大總管，讨伐阿史那賀魯的時候，默許了手下軍官的屠城，被李治順理成章地罷了兵權保留俸祿回家養老，安安穩穩的過了八年太平日子，在老家安享了晚年。
榮歸故裡，安享晚年
等到長孫無忌後來被李治削權，再到武則天繼位登基，程咬金也是沒受半點影響，甚至他的子孫後代還都得到了重用。
據史料記載，程咬金長子程處嗣被封為明威将軍、桂州溎南府折沖都尉，後承襲盧國公。次子程處亮，以功臣之子名位娶了唐太宗女兒清河公主，被授予驸馬都尉，東阿縣開國公、左衛中郎将等職。
三子程處弼，官至右金吾将軍、汴州刺史，廣平郡開國公。就連他的孫子也幾乎都是郡公一級，并且都平平穩穩沒有受到任何政治迫害，而程咬金本人則是一直安享到77歲壽終正寝，這在古代開國功臣中已經算是難得的高壽了，且是一生榮華，名利雙收。
這不得不說是程咬金擁有着很高的政治頭腦，年輕時審時度勢的多次改主，再瞄準機會跟随一位明主建立功勳，奠定了自己的政治基礎。後在官場中不偏不倚，面對政治漩渦急流勇退，才使得他安享了一生榮華。
至于在武則天執政時期殺了很多李唐的開國元勳，元老功臣，但就是沒有動程咬金，那是因為程咬金本身就是武則天同鄉，與武則天父親也算是老相識。
在與長孫無忌的政治較量中程咬金雖然沒明顯站到李治、武則天一邊，但他卻選擇故意出錯，被李治收了手中兵權，回家安享晚年去了。對于這麼一個手中沒有半點實權，又非常識時務的同鄉，武則天喜歡還來不及，哪會去收拾他呢？
況且，她殺了那麼多李唐的功勳老臣，就算是給天下百姓做做樣子，表示那些人是因為犯了錯才被殺的，她也會保留下來一部分比較聽話的元勳功臣給自己揚名的，是以，程咬金也就理所應當的成為武則天絕對不會動的政壇不倒翁了。