1955年授銜時，有人覺得授銜低了，要求升銜，但也有一部分人要求降銜。徐海東被授予大将軍銜，排名僅次于粟裕，名列大将第二位。徐海東得知後消息後，找到周總理主動要求降銜，理由是自己沒有參加解放戰争，自覺貢獻太小，但總理卻說他有重大貢獻。
的确軍銜的高低必然和貢獻的大小有直接的關系，中共可謂人才輩出，尤其在解放戰争中，湧現出大批骁勇善戰的人才。畢竟大将軍銜隻有10個名額，非常珍貴，每一位都是經過中央的深思熟慮的。徐海東從1925年參加革命到1940年開始長期休養，幹革命的時間滿打滿算也就15年時間，而黃金期就五年時間。
而恰恰這五年時間是決定紅軍命運的五年時間。
策應中央紅軍北上
1934年11月，徐海東接到中央指令，準備開始長征，率紅二十五軍團沖破敵軍四道封鎖線從皖西到達鄂東北，以紅軍北上抗日第二先遣隊名義開始長征。
1935年7月到達西安地區，為策應中央紅軍北上，決議西征甘肅。在完成任務後率紅二十五軍赴陝北，9月18日到達蘇區永平鎮與劉志丹部隊勝利會師，組建紅十五軍團，任軍團長。
同年10月，徐海東率領紅十五軍團取得榆林、崂山兩次戰役的勝利，支援了中央紅軍北上。11月，毛主席率領中央紅軍到達陝北吳起鎮，同彭德懷接見了徐海東。
保衛陝北革命根據地
經過一路長征，剛到陝北時中央紅軍非常困難，缺衣少食。徐海東讓全軍上下節衣縮食，從人員及物資上支援中央紅軍。
毛主席曾寫信向紅十五軍團借2500個大洋。徐海東當即從軍團籌集到的7000大洋軍費中拿出5000大洋交給中央。這些錢對中央紅軍而言，那是救命的。彭德懷司令員見到徐海東，說：“那些錢真是雪中送炭，應多多感謝你這位财神爺！”。
徐海東率領的紅二十五軍獨立長征，一路走來人越走越多，由出發時的三千多人的隊伍到達陝北時發展到了七千多人，幾乎是翻了一倍。而且他的部隊相對中央紅軍而言就富裕的多。
但與經濟上的困難相比，中央紅軍還面臨更大的困難，那就是來自于蔣介石的更大圍剿。
在徐海東率領紅十五軍團取得崂山、榆林戰役勝利後，蔣介石非常震怒。10月28日，國民黨軍第57軍代軍長董英斌率第106、第108、第109、第111師，以四個師的兵力對剛到陝北的中央紅軍展開圍剿。此時中央紅軍立足未穩，人困馬乏，形勢嚴峻。危機關頭，徐海東率領紅十五軍團和中央紅軍的紅一軍團打破敵軍圍剿，此役共殲國民黨軍1個師又1個團，俘5300餘人，繳獲各種槍3500餘支（挺）。為中共中央把全國革命的大學營放在西北舉行了“奠基禮”。
西安事變中保駕護航
1936年12月12日，震驚中外的“西安事變”發生，親日派何應欽調集兩個集團軍對西安發動圍攻。張學良、楊虎城為了應對這場戰争，向中共發出求援，點名要徐海東。
蔣軍部隊逼近潼關，經中央同意，徐海東率領紅十五軍團開往西安地區。1937年1月上旬，徐部到達鹹陽，被任命為南路總指揮。楊虎城把他的警備旅臨時撥給徐海東指揮，同時撥給他指揮的還有東北軍一個師，在陝南根據地的紅軍74師及抗日第1軍。
徐海東指令紅軍指戰員跑步前進，第二天搶占商州城北的一座大山，控制了商州城，并構築了工事，嚴陣以待。一小時後敵人趕到，發現徐海東率領紅軍已搶先到達此地，連夜後撤20公裡。其後，“西安事變”得到和平解決，徐海東及其上司的紅軍功不可沒。
平型關痛擊日軍
1937年9月21日，日軍第二十一旅團長三浦敏事率步炮6個大隊分兩路向平型關一線進犯，企圖突破平型關防線與雁門關以北日軍彙合攻占太原，進而占領山西全省。徐海東當時在林彪底下，任344旅旅長。
徐海東率部從三原出發向華北前線挺進，9月12日抵原平，趕赴平型關參加圍殲日軍的戰鬥。徐海東指揮687團從左翼突擊，經一天苦戰，與兄弟部隊一起殲滅日軍一千餘人。
平型關戰役結束之後，11月下旬日軍調集第5、第14、第109師團和關東軍察哈爾派遣兵團各一部及僞軍共2萬餘人，分兵8路圍攻晉察冀抗日根據地，徐海東在朱德、彭德懷的帶領下粉碎了日軍的進攻。
1938年6月，徐海東指揮町店戰鬥，殲滅日軍第二十五師團一個聯隊，斃傷日軍近千人。
病倒休養
同年，徐海東由于長期疲勞病倒在華北戰場，之後赴延安休養。1939年9月15日離開延安赴華中戰場，任新四軍江北副總指揮，。1940年1月，徐海東病倒在皖東戰場，從此就一直處在休養狀态，再未能重返戰場。
但徐海東在關鍵時刻為紅軍做出巨大貢獻，是以授予大将軍銜當之無愧。