1955年授衔时，有人觉得授衔低了，要求升衔，但也有一部分人要求降衔。徐海东被授予大将军衔，排名仅次于粟裕，名列大将第二位。徐海东得知后消息后，找到周总理主动要求降衔，理由是自己没有参加解放战争，自觉贡献太小，但总理却说他有重大贡献。
的确军衔的高低必然和贡献的大小有直接的关系，中共可谓人才辈出，尤其在解放战争中，涌现出大批骁勇善战的人才。毕竟大将军衔只有10个名额，非常珍贵，每一位都是经过中央的深思熟虑的。徐海东从1925年参加革命到1940年开始长期休养，干革命的时间满打满算也就15年时间，而黄金期就五年时间。
而恰恰这五年时间是决定红军命运的五年时间。
策应中央红军北上
1934年11月，徐海东接到中央命令，准备开始长征，率红二十五军团冲破敌军四道封锁线从皖西到达鄂东北，以红军北上抗日第二先遣队名义开始长征。
1935年7月到达西安地区，为策应中央红军北上，决议西征甘肃。在完成任务后率红二十五军赴陕北，9月18日到达苏区永平镇与刘志丹部队胜利会师，组建红十五军团，任军团长。
同年10月，徐海东率领红十五军团取得榆林、崂山两次战役的胜利，支援了中央红军北上。11月，毛主席率领中央红军到达陕北吴起镇，同彭德怀接见了徐海东。
保卫陕北革命根据地
经过一路长征，刚到陕北时中央红军非常困难，缺衣少食。徐海东让全军上下节衣缩食，从人员及物资上支援中央红军。
毛主席曾写信向红十五军团借2500个大洋。徐海东当即从军团筹集到的7000大洋军费中拿出5000大洋交给中央。这些钱对中央红军而言，那是救命的。彭德怀司令员见到徐海东，说：“那些钱真是雪中送炭，应多多感谢你这位财神爷！”。
徐海东率领的红二十五军独立长征，一路走来人越走越多，由出发时的三千多人的队伍到达陕北时发展到了七千多人，几乎是翻了一倍。而且他的部队相对中央红军而言就富裕的多。
但与经济上的困难相比，中央红军还面临更大的困难，那就是来自于蒋介石的更大围剿。
在徐海东率领红十五军团取得崂山、榆林战役胜利后，蒋介石非常震怒。10月28日，国民党军第57军代军长董英斌率第106、第108、第109、第111师，以四个师的兵力对刚到陕北的中央红军展开围剿。此时中央红军立足未稳，人困马乏，形势严峻。危机关头，徐海东率领红十五军团和中央红军的红一军团打破敌军围剿，此役共歼国民党军1个师又1个团，俘5300余人，缴获各种枪3500余支（挺）。为中共中央把全国革命的大本营放在西北举行了“奠基礼”。
西安事变中保驾护航
1936年12月12日，震惊中外的“西安事变”发生，亲日派何应钦调集两个集团军对西安发动围攻。张学良、杨虎城为了应对这场战争，向中共发出求援，点名要徐海东。
蒋军部队逼近潼关，经中央同意，徐海东率领红十五军团开往西安地区。1937年1月上旬，徐部到达咸阳，被任命为南路总指挥。杨虎城把他的警备旅临时拨给徐海东指挥，同时拨给他指挥的还有东北军一个师，在陕南根据地的红军74师及抗日第1军。
徐海东命令红军指战员跑步前进，第二天抢占商州城北的一座大山，控制了商州城，并构筑了工事，严阵以待。一小时后敌人赶到，发现徐海东率领红军已抢先到达此地，连夜后撤20公里。其后，“西安事变”得到和平解决，徐海东及其领导的红军功不可没。
平型关痛击日军
1937年9月21日，日军第二十一旅团长三浦敏事率步炮6个大队分两路向平型关一线进犯，企图突破平型关防线与雁门关以北日军汇合攻占太原，进而占领山西全省。徐海东当时在林彪底下，任344旅旅长。
徐海东率部从三原出发向华北前线挺进，9月12日抵原平，赶赴平型关参加围歼日军的战斗。徐海东指挥687团从左翼突击，经一天苦战，与兄弟部队一起歼灭日军一千余人。
平型关战役结束之后，11月下旬日军调集第5、第14、第109师团和关东军察哈尔派遣兵团各一部及伪军共2万余人，分兵8路围攻晋察冀抗日根据地，徐海东在朱德、彭德怀的带领下粉碎了日军的进攻。
1938年6月，徐海东指挥町店战斗，歼灭日军第二十五师团一个联队，毙伤日军近千人。
病倒休养
同年，徐海东由于长期疲劳病倒在华北战场，之后赴延安休养。1939年9月15日离开延安赴华中战场，任新四军江北副总指挥，。1940年1月，徐海东病倒在皖东战场，从此就一直处在休养状态，再未能重返战场。
但徐海东在关键时刻为红军做出巨大贡献，因此授予大将军衔当之无愧。