建武三年（27年），彭寵攜漁陽郡衆人反叛光武帝。當時天下還未太平，隗嚣、公孫述等仍舊割據一方，北方此時卻起了叛亂，光武帝如何能容忍？于是，光武帝立即要親征漁陽，滅了彭寵。
但是，光武帝即将出征的關頭，代理大司徒伏湛站了出來，力勸光武帝不能輕易親征。結果，光武帝聽了伏湛的建議，果斷放棄了親征漁陽，而是派遣其他将領北上了。那麼這個伏湛究竟是何許人也？他究竟說了什麼讓光武帝放棄了親征的打算？
說起這個伏湛，那可是在平原郡聲名赫赫的人物。當年更始帝起兵，伏湛被任命為平原郡太守。當時天下不安定，百姓吃飯都極為困難。伏湛不僅和妻子親自吃起了粗糧，還将多餘的糧食接濟給了窮苦百姓，一時間吸引了數百個門客歸附。
門客多了，難免會出現魚龍混雜的情況。這其中，有個人想要以伏湛的名義起兵造反。伏湛一向隻喜歡研究學問，并不喜歡操弄兵戈，是以就以那個人惑衆生事為由将其斬首了。這下子，百姓紛紛歸心伏湛，再也沒有趁亂世起兵的了。當時整個天下都很亂，唯獨伏湛治理的平原郡安靜得很。
光武帝即位後，聽說伏湛的光輝事迹，就将他請了過來，拜為尚書，由他審定舊的典章制度。後來鄧禹因為要西征關中，伏湛就暫時代理了大司徒的職位。再後來鄧禹在關中作戰失利，伏湛正式替代鄧禹成了大司徒，并封陽都侯。
正是在伏湛擔任大司馬的時候，彭寵反叛了光武帝。就在光武帝決定親征的時候，伏湛出來上疏勸谏光武。當時，伏湛陳述國内資源匮乏的情況，說周邊多是盜賊橫行，理應先解決近處的危機，之後再去讨伐遠處的彭寵。用伏湛的話來說，光武帝親征就是“舍近務遠，棄易求難”，是個錯誤的決定。
正是這些理由，讓光武帝放棄了親征的打算，決定先對周邊盜賊勢力下手，待清理完這些盜賊，再去讨伐彭寵。結果，剛剛解決那些盜賊勢力，彭寵就被手下砍了頭顱，并将頭顱送到了光武帝這裡。解決彭寵問題，簡直不費吹灰之力。
其實伏湛替代鄧禹為大司徒，還是實至名歸的。每次光武帝出征的時候，都會留伏湛處理京城事宜，後方是以沒了繁雜事宜困擾他。不過，伏湛最後還是因為某些小罪，被免除了職位，遣回了封國。
後來，南陽太守杜詩上疏薦舉伏湛，伏湛這才被征召還朝。不過，伏湛最後依舊沒能正式任職。在就職的前一天，伏湛卻因中暑病逝了。伏湛病逝後，光武帝賜給了伏湛棺材，親自前去吊唁，并且派遣使者送喪修築墓室。
最後，再來說說伏湛的一則逸事。當年伏湛任大司徒的時候，盜賊徐異卿帶着上萬人占領富平。當時，漢軍長久不能攻克富平，卻得到了城内賊寇傳來消息，說隻願意向司徒伏公（伏湛）投降。結果伏湛一到這裡，徐異卿等還真率衆投降了，并且親自護送伏湛回到了洛陽。由此可見，伏湛可真不是徒有其名。