建武三年（27年），彭宠携渔阳郡众人反叛光武帝。当时天下还未太平，隗嚣、公孙述等仍旧割据一方，北方此时却起了叛乱，光武帝如何能容忍？于是，光武帝立即要亲征渔阳，灭了彭宠。
但是，光武帝即将出征的关头，代理大司徒伏湛站了出来，力劝光武帝不能轻易亲征。结果，光武帝听了伏湛的建议，果断放弃了亲征渔阳，而是派遣其他将领北上了。那么这个伏湛究竟是何许人也？他究竟说了什么让光武帝放弃了亲征的打算？
说起这个伏湛，那可是在平原郡声名赫赫的人物。当年更始帝起兵，伏湛被任命为平原郡太守。当时天下不安定，百姓吃饭都极为困难。伏湛不仅和妻子亲自吃起了粗粮，还将多余的粮食接济给了穷苦百姓，一时间吸引了数百个门客归附。
门客多了，难免会出现鱼龙混杂的情况。这其中，有个人想要以伏湛的名义起兵造反。伏湛一向只喜欢研究学问，并不喜欢操弄兵戈，因此就以那个人惑众生事为由将其斩首了。这下子，百姓纷纷归心伏湛，再也没有趁乱世起兵的了。当时整个天下都很乱，唯独伏湛治理的平原郡安静得很。
光武帝即位后，听说伏湛的光辉事迹，就将他请了过来，拜为尚书，由他审定旧的典章制度。后来邓禹因为要西征关中，伏湛就暂时代理了大司徒的职位。再后来邓禹在关中作战失利，伏湛正式替代邓禹成了大司徒，并封阳都侯。
正是在伏湛担任大司马的时候，彭宠反叛了光武帝。就在光武帝决定亲征的时候，伏湛出来上疏劝谏光武。当时，伏湛陈述国内资源匮乏的情况，说周边多是盗贼横行，理应先解决近处的危机，之后再去讨伐远处的彭宠。用伏湛的话来说，光武帝亲征就是“舍近务远，弃易求难”，是个错误的决定。
正是这些理由，让光武帝放弃了亲征的打算，决定先对周边盗贼势力下手，待清理完这些盗贼，再去讨伐彭宠。结果，刚刚解决那些盗贼势力，彭宠就被手下砍了头颅，并将头颅送到了光武帝这里。解决彭宠问题，简直不费吹灰之力。
其实伏湛替代邓禹为大司徒，还是实至名归的。每次光武帝出征的时候，都会留伏湛处理京城事宜，后方因此没了繁杂事宜困扰他。不过，伏湛最后还是因为某些小罪，被免除了职位，遣回了封国。
后来，南阳太守杜诗上疏荐举伏湛，伏湛这才被征召还朝。不过，伏湛最后依旧没能正式任职。在就职的前一天，伏湛却因中暑病逝了。伏湛病逝后，光武帝赐给了伏湛棺材，亲自前去吊唁，并且派遣使者送丧修筑墓室。
最后，再来说说伏湛的一则逸事。当年伏湛任大司徒的时候，盗贼徐异卿带着上万人占领富平。当时，汉军长久不能攻克富平，却得到了城内贼寇传来消息，说只愿意向司徒伏公（伏湛）投降。结果伏湛一到这里，徐异卿等还真率众投降了，并且亲自护送伏湛回到了洛阳。由此可见，伏湛可真不是徒有其名。