公元25年，汉光武帝刘秀继位，为了拉拢西汉旧臣，刘秀请来了一位名儒老臣，此人名叫伏湛，先让他担任尚书，后来代替邓禹，任东汉的第二位大司徒（相当于宰相）。伏湛兢兢业业帮刘秀理政，每次刘秀出征，都留伏湛在京城镇守。伏湛后来因为过度劳累，中暑而死，死后刘秀派人为其修墓，但时间久远，伏湛的墓到底在何处，已无人知道。直到约2000年后，山东挖出古墓，才确认为伏湛墓。而且，墓中存有精美壁画，日本人想用20万美元拓印出国，被村民严辞拒绝。
事情要从1947年说起，当时抗日战争胜利不久，随着鲁南战役、孟良崮战役持续打响，山东省基本上全部解放。山东沂南县北寨村有一家村民建房子，到村北的大土堆上取土。这个土堆已经存在很多年，本来以为只是普通的山土，可挖着挖着，却挖出一间墓室。村民们好奇，继续深挖，发现墓室宏大，不敢怠慢，立即通知了解放军。
当地临时政府立即组织人前来保护，等相关专家到来后，开始挖掘并进入墓室。墓室由石材砌成，各种台子、石柱、横梁、石盖等，能看出来墓主身份不一般。可惜，里面并未有什么值钱的珍宝，因为在墓室的后面，发现了几十个盗洞，看来这座古墓，早就被盗墓者洗劫了，只有这些不便带走的石材，才留在墓中。有幸的是，墓室的四壁上，刻有各种壁画，共计73幅，包括“荆轲刺秦王”、“鸿门宴”等经典历史典故。但当时技术条件落后，又逢乱世。这些壁画并没有办法深入研究，政府决定，先用沙土将古墓封存，当地村民轮流把守。
在封存之前，有一位日本收藏家听闻此时，偷偷委托人和村民谈判，希望以20万美元的价格，进墓室拓印出里面的全部壁画，村民们俨然拒绝。因为拓印壁画，会对壁画造成难以复原的损伤。而且，日本侵华期间，山东人民遭受了鬼子残酷的欺凌和屠杀，山东百姓更是对日本人恨之入骨。出于对文物保护和民族大义，村民们一致同意，不想金钱低头。有村民对日本人说：别说20万，就是200万，我们也绝不允许你们来窃取我们的文物！
解放后，有关部门进入墓室摄取照片后，又重新封存，十年浩劫时期，壁画埋在地下，得到了村民们极力的保护。直到1995年，国家重启对壁画的研究，墓室被重新打开，研究发现，这些壁画是目前发现的全国汉画像石墓中图像内容最丰富、保存最好的，意义巨大。其中，画面“车马出行图”，还被作为高一教材《中国历史》的封面图。墓主的身份疑似是东汉初年、文章开头提到的伏湛。因为此墓是刘秀亲自派人修建，所以不管是壁画，还是墓室结构等，都能看出，造价之昂贵。
2008年，第北京奥运会的第一枚金币纪念币，主景为中国古代马术运动，币上的图案，取之墓中“乐舞百戏”中的马术。这座古墓，价值弥足珍贵，当年村民极力保护这座古墓，为他们致敬。