東漢初年，天下盜賊以及匪寇橫行。光武帝即位後，一方面要剿滅四方割據勢力，另一方面也要平定盜賊之禍。好在光武帝麾下能人較多，這樣才能穩步解決上述這些問題，并最終實作了中興的壯舉。
在諸多将領中，有個人以招降能力而聞名，這就是郭伋。要說起這個郭伋，他也算是名門之後，他高祖父曾是漢武帝時的俠客，他父親做了蜀郡太守。等到郭伋成年後，被漢哀帝征召大司空府，三遷為漁陽都尉。王莽時，郭伋為上谷大尹，遷并州牧。王莽被滅後，更始帝又征郭伋為左馮翊，讓他鎮守撫慰百姓。光武帝即位後，郭伋再被征召為雍州牧，後轉為尚書令。
建武四年(28)，郭伋出任中山太守。等到第二年，彭寵被滅，郭伋又轉任漁陽太守。就是在漁陽這個地方，郭伋招降的本事開始施展。
漁陽這個地方，經曆了王莽之亂和彭寵反叛，百姓多數落草為寇，靠劫掠為生。郭伋到來後，先是制定了清晰的刑賞政策，然後率軍四處剿滅盜賊首領，轉瞬間就解決了盜賊作亂問題。事後，百姓紛紛回歸，繼續從事農業生産。
而這時候，匈奴屢次犯邊，在漁陽劫掠百姓。如果不加以遏制，百姓終歸還是會放棄農業，再次回到山裡做盜賊。于是郭伋趕緊整饬兵馬，加強防禦設施的建造，最終遏制了匈奴的再臨。從此以後，百姓在漁陽安居樂業。
就這樣，郭伋在漁陽治理了五年時間，人口增加了一倍。最後要不是颍川那裡盜賊四起，郭伋還不會離開漁陽。
颍川盜賊作亂，光武帝拜郭伋為颍川太守，讓他鎮撫這裡。郭伋到任後，招懷山賊陽夏趙宏、襄城召吳等數百人，他們竟然都因郭伋的名聲而徒手投降，沒有一絲猶豫。不過，郭伋馬上就放了他們，讓他們回去務農了。
這件事傳開後，趙宏、召吳麾下的黨羽知道了郭伋所作所為，也都不遠萬裡從江南、幽州、冀州等地，不約而同地過來投降。當時的景象可謂是震撼，來找郭伋投降的盜賊絡繹不絕，堪稱奇景。
解決了颍川盜賊，郭伋又被拜為了并州牧。郭伋路過京師的時候，前往宮中謝恩。光武帝立即引見，并召集皇太子以及諸王一起大擺宴席，款待郭伋。宴會過程中，郭伋提及選才的建議，當從天下賢士俊傑中選拔，不宜專用南陽人。光武帝接納了他的意見。
宴會過後，郭伋便出發前往并州。等到并州的時候，所到縣城皆能看到百姓扶老攜幼地前來相迎。郭伋每到一處都要仔細詢問群眾疾苦，并請求有賢德的人來輔佐自己。甚至，當地的耄耋老者也被他請了出來，一起讨論政事。
後來，郭伋到行部，甚至遇到了數百名兒童騎着竹馬夾道歡迎他。郭伋驚奇，就問：“小朋友們為何自遠而來？”兒童答“：聽說使君到，高興極了，是以來奉迎你呀！”郭伋聽完，辭謝離開。
等到事情辦完，那群兒童再次迎接郭伋，并将他送到城外，并問郭伋：“使君哪天當回來？”郭伋将具體日期告知了他們。不過，郭伋最後還是早到了一天，為了避免失信于那群孩子，他還特意在野外待了一天，到約定日子才入城。
徐鈞（宋）詩雲：“安邊治郡藹仁風，竹馬歡呼迎送中。恺悌真為民父母，懷恩何處不兒童。”說的便是郭伋的這件事。
成為并州牧後，朝廷多薦舉郭伋可為大司空。光武帝卻認為北地盧芳不得不防，匈奴也虎視眈眈，是以沒有征召他回朝。結果，光武帝這個決定果然是正确的，因為郭伋的關系，盧芳竟然失敗了。
當時，郭伋知道盧芳難以一時制服，就采取了嚴格的防範措施，并且重賞招降賊寇。重賞之下，盧芳麾下将領隋昱脅迫盧芳向郭伋投降，但盧芳哪肯投降，就逃亡到匈奴那邊去了。就這樣，北方的事情也因郭伋而解決了。