當初楚文王趁蔡侯和息侯互相攻讦的時候，滅掉息國，将息侯的夫人息妫搶做自己的夫人，進攻蔡國，将蔡侯囚禁在楚國直至死亡。從此蔡國臣服于楚國，楚國的勢力範圍已經到達了鄭國的邊境。
此後盡管楚國由于楚文王的意外去世，陷入主少國疑的境地，其令尹子元卻仍然對鄭國發起過進攻。不過也正是楚國内部不穩，楚國那次對鄭國的進攻無功而返。不過這足以震懾鄭國。
接下來楚成王殺兄奪位後，幾次發兵進攻鄭國，想要鄭國屈服于楚國。但是這時正是齊桓公稱霸中原諸侯的時候，鄭國作為中原諸侯國之一，并不敢背棄齊桓公的盟約。對于楚國的攻勢，鄭國除了報告齊國外隻能默默忍受。
齊桓公對楚國屢次進攻鄭國也很不滿，他就召集諸侯準備一起商量教訓楚國。不過還沒等盟會開始，魯莊公死了，魯國陷入了慶父之亂。齊桓公隻能暫時放下鄭國的事情，專心應對魯國的亂局。
恰在此時，狄人又入侵邢國和衛國，齊桓公頓時焦頭爛額，對于楚國進攻鄭國的事情暫時愛莫能助。
楚國沒有放過這個良機，接連進攻鄭國兩次，囚禁了鄭國一個貴族，并且吞并了他的封地。鄭文公對此非常害怕，漸漸有了背棄齊桓公，臣服楚國的心思。
齊桓公雖然不知道鄭文公的心思，但是對于鄭國的事情也确實挺着急，畢竟如果鄭國臣服楚國，對齊國的霸權将是一次重大的打擊。
于是，齊桓公在安頓好亡國的邢、衛兩國遺民和魯國的内亂後立馬召集諸侯對付楚國。
恰好此時蔡國将被齊桓公送回蔡國的姬妾另外嫁給他人。齊桓公就以此為名帶着諸侯大軍進攻蔡國。在教訓了一頓蔡國後，諸侯大軍順勢逼近楚國邊境，誰料楚成王早已陳兵邊境，嚴陣以待。
楚文王見諸侯大軍來勢洶洶就派遣使者問齊桓公為何進攻楚國。齊桓公的大臣管仲就回答說：“楚國很久沒有向周王室進貢，齊國作為周王室授命的諸侯方伯，有權為此征讨楚國。”還說要問問當初周昭王伐楚後的死因。
這位楚國使者就說沒有進貢周王室的确是楚國的錯，楚國今後會恢複進貢周王室的行為。至于周昭王的死因，使者讓諸侯問問河邊的人。因為周昭王當初伐楚勝利後就是渡河的時候掉下去淹死的。
諸侯大軍見楚國防備得當就沒有貿然發動進攻，而是繼續向楚國行軍，駐紮在陉地。楚文王見諸侯大軍不肯罷休，就派屈完率軍去陉地和諸侯大軍對壘。
諸侯見楚軍不弱，真要交戰恐怕占不到便宜，就退軍至召陵。邀請屈完到諸侯營地，想要以諸侯軍威懾服他，以求體面收場。豈料屈完不懼諸侯軍勢，與諸侯針鋒相對。最終雙方達成一緻，訂立盟約後各自退軍。這就是召陵之盟。
召陵之盟讓鄭文公更加感受到楚國的威勢和諸侯的軟弱。這讓鄭文公更加心向楚國。
次年，齊桓公召集諸侯以支援周王室的太子鄭繼承王位。周惠王對此非常不滿，他喜歡的是王子帶，想讓他繼承王位。于是周惠王就召見鄭文公，讓他服從楚國，聯合晉國以破壞齊桓公的号召力。
鄭文公本就想順服楚國，隻是礙于齊桓公在諸侯間的威望太盛，才不得不順服齊國。現在聽到周惠王這樣說，就不去齊桓公召集的盟會。
第二年，齊國就帶着諸侯大軍去攻打鄭國，讨伐鄭國的背盟。這時，鄭國的新大哥楚國就進攻許國，逼迫諸侯停止進攻鄭國去救援許國。
諸侯大軍一到，楚國就退軍了。而諸侯大軍此時不僅銳氣已失，糧草也不繼，也就都退軍歸國。
諸侯退軍後，許國的國君許僖公就親自去楚國，臣服于楚成王。
後來齊國又進攻鄭國，使鄭國再次屈服齊國。但是鄭國隻是迫于形勢才這麼做的，召陵之盟早就讓鄭國看到了楚國霸權的方興未艾與齊國霸權的盛極而衰。