直皖相争，皖系落敗
1917年夏天開始，随着直系和皖系争鬥的不斷加劇，直系頭子、代理總統馮國璋與皖系頭子、内閣總理、陸軍總長段祺瑞之間已經勢同水火。11月19日，馮國璋借助直系在北京周邊的強大武力支援，下令免去了段祺瑞的本兼各職。
在這場風波中，段的頭号智囊徐樹铮也被免去了陸軍次長的職務。為了報複，徐書铮積極聯絡自己在日本士官學校的同學、時任奉軍參謀長的楊宇霆，希望聯奉讨直，幫助皖系重新掌握北京政府。但奉系首領張作霖一貫秉承“不見兔子不撒鷹”和“無利不起早”的準則，遲遲不願派兵入關。
出關北上，利誘奉系
1918年1月，徐樹铮偵知馮國璋從日本貸款4千萬元購買了大批武器裝備準備配發直系部隊，其中僅步槍就有2萬7千餘支，足足可以裝備4個師。這批裝備的到來讓徐樹铮喜出望外，決定以此為“兔子”，吸引“奉軍”這隻老鷹從張作霖手中引出來。
徐樹铮迅速乘火車趕到奉天城（沈陽市），以支援其出任副總統和瓜分軍械為條件與張作霖進行談判，雙方一拍即合，并約定截得軍械後，四分之三歸張作霖，四分之一歸徐樹铮。同時，奉軍要以主力入駐天津、廊坊一帶，迫使馮國璋回複段祺瑞的内閣總理職務。
徐張分贓，三七分賬
2月1日，徐樹铮傳回天津，布置皖系力量迎接奉軍入關驅逐直系勢力的計劃。張作霖則派出兩個旅的奉軍迅速南下，秘密向秦皇島港口靠攏。過了幾天，馮國璋購買的軍火陸續運抵秦皇島。2月25日，奉軍将領楊宇霆、張景惠等人手持徐樹铮僞造的陸軍部提貨單，從貨輪上接收了全部軍火。
随後，徐樹铮用分得的軍械裝備了4個混成旅，占據了華北大片地盤。奉系也裝備了7個混成旅，實力大增，逐漸成為北方最強大的武裝集團。同時，奉軍主力5個旅強行進駐平津地區，并在天津軍糧城設立司令部，張作霖自任司令，徐樹铮任副司令，代行司令職權。
面對皖奉聯合的強大軍事壓力，馮國璋一方面被迫同意段祺瑞重新組閣，以暫避其鋒芒；另一方面，迅速整合以其為首的各省力量，形成了以馮國璋為首的直系集團。直、奉、皖互相對峙，在北方形成了三分天下的割據局面。