在14年抗戰期間，四川雖然沒有被日寇占領，但是在全面抗戰的8年中是為抗戰做出貢獻最大的省份，首批川軍出川的規模就達到了40萬，前後共有300萬川軍遠赴各大戰區參戰，人數全國之最，川軍的傷亡人數也達到了抗戰期間正規軍傷亡的五分之一，可以說川軍從未負國，民間也有了“無川不成軍”的說法。
雖然川軍留下的名聲很響亮，但是當年川軍剛出川時可是相當不受待見，在很多軍閥的眼裡，川軍裝備差、紀律差，是雜牌軍中的“雜牌”軍，晉綏軍甚至還一直想把川軍趕走。
是以川軍的名氣是全靠自己用生命、鮮血、忠誠一步步換來的，這其中的代表就是川軍20軍，一支從“雜牌”打到“王牌”的軍隊。20軍是首批出川的部隊，出川時裝備差到離譜，堂堂一個軍每個團隻有4門迫擊炮，牽引炮全軍一門都沒有，輕機槍每個連也隻有3挺，步兵班連步槍都發不齊，而這支部隊的一仗就是有“絞肉機”之稱的淞滬會戰。
當20軍抵達上海時，第19集團軍總司令薛嶽根本不相信這是一支正規軍，是以在他的作戰部署中，20軍被放在了戰頭橋、陳家行、老人橋等最前線。薛嶽不是以為20軍有多能打，而是純把20軍當成了用來消耗日軍火力和兵力的肉盾，等這些“雜牌”打光了，再上他手中的精銳。
在淞滬戰場的第一線，不僅意味着要承受，日軍陸地和空中的猛烈攻擊，還要承受日本海軍大口徑艦炮的火力覆寫，而20軍手裡的武器卻連步槍都不齊，統一的武器就是幾顆手榴彈。
不過20軍雖然裝備差，但是20軍軍長楊森的并不傻，他在前沿部署了兩道陣線，日軍炮擊時，士兵都在第二道防線，等炮擊過後士兵在進入第一道防線，是以早期日軍火炮對20軍造成的傷亡并不算大；不過一旦和日軍步兵正面交戰，裝備的差距就非常明顯了，尤其是日軍還有坦克裝甲車的掩護。
但川軍将士并沒有退縮，組織了一批批的敢死隊，穿着草鞋綁着手榴彈沖進陣地的日軍步兵和坦克同歸于盡，要知道當時的日軍可還沒有“萬歲沖鋒”這一說，這種集體不要命的打法很多日本士兵也是第一次見識。
20軍第134師的804團和802團在血戰三天後，兩個團加起來人數不到兩個營，804團長林相侯在反擊中，親率一個連沖鋒，頭部中彈犧牲；133師的794團1營的一個連僅剩7人，但仍死守陣地，794團打到最後隻剩40人。而20軍全軍在總共7天的惡戰中陣亡3706人，被換防撤出陣地時，全軍隻能縮編為一個戰鬥團。
20軍的裝備在淞滬會戰中屬于全軍墊底，但打出的戰績與當時的“中央軍”一樣，是淞滬會戰中戰績最好的5支部隊之一，從此薛嶽對20軍更是刮目相看，招緻麾下優先補充兵源和武器裝備。
後來随薛嶽征戰長沙，三次長沙會戰中立下赫赫戰功，尤其是第三次長沙會戰的影珠山戰鬥，20軍殲滅日軍一個內建大隊，擊斃大隊長山崎茂，成為了當時中國軍隊中的赫赫有名的“王牌”軍，日軍戰史中對其亦有記載，20軍甚至在1945年還直接換裝了美式裝備，可見其地位。20軍可謂是一支實實在在的從“雜牌”打成“王牌”的川軍部隊。