1928年7月上旬，西北軍閥孫殿英以軍事演習為名，将清東陵守陵人員全部驅趕走，封鎖關隘、實行戒嚴，對乾隆的裕陵和慈禧的定東陵進行洗劫。雖然孫殿英已經在慈禧的定東陵獲得了許多的稀世珍寶，但孫殿英并不感到滿足。他又派人炸開了乾隆的墓，從中獲得了珍珠、翡翠、象牙、寶石、字畫、寶劍等許許多多的寶貝，大大小小裝了四、五十箱，然後加蓋官印後拉回軍營。
孫殿英走後，他盜挖清東陵的事立刻傳了出去。滿人大駭，部分旗人團體、遜清皇室甚至将狀告到了蔣介石那裡。而此事經當時的報紙、媒體報道後，很多人都要求嚴懲孫殿英，北平總商會更是請求組織特别法庭審判此案。孫殿英剛開始沒當回事兒，但在第六軍團總指揮徐源泉的提點下，從盜挖的寶物中選取了幾件最貴重的送給了國民政府的高層。
如九龍寶劍他托戴笠送給了蔣介石，慈禧最愛的翡翠西瓜送給了宋子文，慈禧口中所含的夜明珠送給了宋美齡。又送了價值50萬兩的黃金給閻錫山等等。經過這些人的一番運作，孫殿英不僅逃脫了罪責，而且還不斷加官進爵，先後擔任安徽省主席、暫編第五軍軍長等職。
後來孫殿英因為在抗日戰争的過程中，投靠日軍等行為，戰後被判監禁。原先他勞動還比較積極，但不久之後就開始堕落，甚至一度企圖越獄。後來他因為吸食了幾十年的鴉片，是以患上了在當時屬于不治之症的煙後痢。1947年，孫殿英病死在了戰犯收留所。那孫殿英的後人又是何境況呢?
孫殿英的兒子孫天義與父親完全是兩類人。孫天義于1931年出生在北京，關于孫殿英盜墓的一切，他都是從母親和父親手下口中聽說的。而自幼在軍閥家庭中長大的孫天義也沒有沾染上父親的匪氣，1952年從北京輔仁大學西方語言文學系畢業，1957年以後在西安外國語學院工作。1959年，當他第一次陪客人到黃帝陵參觀時，心中十分震撼。“這是中華民族的根，但走過去一看，地方卻太狹小、太簡陋了。與中國泱泱大國的氣度和地位不比對。”從此他就開始了黃帝陵的保護和建設工作，在文物保護方面也成了專家。1994年，孫天義正式成為中國黃帝陵基金會會長，成為黃帝陵的“守陵人”。