我們現在往往籠統地說姓氏文化，其實姓和氏是不同的。簡單地說，姓是用來差別婚姻用的，而氏是用來差別人們的高低貴賤用的。姓氏都是貴族們的特權，而早期平民沒有姓氏。
到了西周初年，周公在洛陽城的制禮作樂，一個重要的内容就是确立了宗法分封體系，也就是我們常說的宗法制度。這個制度的根本原則是嫡長子繼承制。這個制度強調，周天子是全天下姬姓的大宗，代表着整個姬姓宗族行使宗族權力。同時，周天子在政治上也是全天下的共主。周天子之位隻能由周天子的嫡長子來繼承，其他的兒子受封而為諸侯。比如康叔分封到衛國，唐叔分封到了晉國等等。這些諸侯國君在其諸侯國内是君主，同時他們和天子之間也是君臣關系。他們都是姬姓貴族，他們在自己的諸侯國内也建立起自己的宗族。相對于周天子，諸侯國君的宗族被成為小宗。這些諸侯國君就是這些小宗的宗子，也就是族長。為了和整個姬姓大宗相區分，每個諸侯國君所在的小宗，又有了自己的名稱，這個名稱就是氏。同樣的，在諸侯國内，國君之位也隻能由其嫡長子來繼承，其他的兒子受封而為卿大夫。這些卿大夫也有自己的封地，在各自封地内，他們也都是最高的統治者。而他們在自己的封地内也可以建立屬于自己的宗族，他們的宗族相對于國君的宗族又被稱為小宗。為了和國君的宗族相區分，他們的宗族也需要有一個屬于自己的名稱。比如魯國的季孫氏、叔孫氏和孟孫氏等等。至于卿大夫之位，也由其嫡長子來繼承。其他的兒子就成為了士人。士人也有自己的小宗族，他們的小宗族也需要有一個屬于自己的名稱。比如由孟孫氏分化出來的南宮。
作為姬姓是一個整體，他們全體構成了姬姓宗族，由周天子來代表，被稱為大宗。在這個大宗之下，各諸侯國國君的小宗是其組成單元。而在諸侯國内，諸侯國君代表整個諸侯國内的姬姓行使宗族權力。諸侯國内的姬姓宗族由各卿大夫的宗族來組成。就這樣，形成了層層分封的宗法體系。
不僅是在姬姓之中是如此，在其異姓也是如此。比如姜姓的齊國之内，國君是全體姜姓的大宗，在國君之下，又有卿大夫們的宗族。在妫姓的陳國，國君是全體妫姓的大宗，在國君之下，也有卿大夫的宗族。
異姓的宗族，比如姜姓和姬姓宗族之間是可以通婚的，而姬姓宗族之間是不能通婚的。比如魯國和衛國兩國國君就不能互相通婚。至于氏，則起到了區分貴賤的作用。比如一個被稱為季平子的貴族，由其季，就知道他是屬于卿大夫之家的。在平時，貴族男子們不用報自己的姓，姓和名一般不連在一起說，比如周公姓姬，名旦。但周公并不被稱為姬旦。
宗法分封體系，隻通行與貴族之中。在平民，則是沒有姓也沒有氏，他們隻有名。我們可以看到春秋時期偶然提及到一些平民，都是沒有姓氏的。
但是到了春秋時期，宗法分封體系開始崩潰。層層分封的宗法貴族制度被打破，大量的貴族下降而為士人，最終成為了普通的平民。而與此同時，平民之中的優秀分子也開始上升。
到了戰國時期，各國的改革都以打擊宗法貴族為目标。除了一些和國君血緣關系非常近的人之外，絕大多數原來的宗法貴族都下降成為了普通的士人。換句話說，除了那七個國家的國君和極少數的如同平原君、信陵君等人之外，其他的人身份都是相同的，用不着再區分了。姓氏就混為一談了。到了戰國，人們就已經不再怎麼區分姓和氏。大家都直接把原來的氏當成了自己的姓，作為名前面的字首。
與此同時，政府為了加強對百姓的控制，開始了戶籍登記制度。所有的百姓都成了國家管理之下的編戶齊民。為了管理的友善，百姓們不能僅有名。比如，你叫小偉，他也叫小偉，怎麼區分呢？就這樣，平民們也需要有一個名前面的字首了，平民也有了姓。是以，我們看到戰國時期的人們，幾乎每個人都是有名有姓的。