1849年7月，拜上帝會的創立者洪秀全第四次從廣東花縣老家來到廣西桂平紫荊山區。此時，他才得知早在1年前即1848年初，信徒骨幹楊秀清、肖朝貴先後假托天父上帝、天兄耶稣下凡附體傳言，已經實際掌握了拜上帝會在當地的實權，影響很大。紫荊山區百姓無論是否參加拜上帝會，都紛紛傳言“天父天兄下凡來到廣西”。
楊秀清因争權招禍被殺
金田起義以後，雖然肖朝貴戰死長沙城下，但楊秀清一直以東王之尊掌握太平軍兵權，并經常借“天父下凡”與天王洪秀全争奪權力，雙方的争鬥一直延續到定都南京以後。随着這一沖突的不斷激化，最終導緻天京内亂，楊秀清等數萬将士死于非命，實力強大的太平軍也在這次内讧中逐漸走向了衰落。
由于楊秀清後期的專橫表現，很多人将其當初與肖朝貴假借天父天兄下凡的舉動，視作陰謀奪權、實作個人野心的一種伎倆。但實際上，無論楊秀清後期表現如何，在1848年他最初搞附體傳言這一套的時候，應該是真心為了維護拜上帝會的團結，沒有太多的私心雜念摻雜在裡面。
地主攻于外，内部鬧分裂
1848年1月，紫荊山區的惡霸地主王作新以“結盟藉拜上帝妖書，踐踏社稷神明”“陽為拜教，陰圖謀叛”;“先打神後打人，争王奪國”等吓死人的罪名，将洪秀全最得力的兩個助手——馮雲山、盧六逮捕入監。洪秀全“即自回廣東，意欲入禀總督請求釋放因信教而入獄之兩友”。
當時，地主團練氣焰十分嚣張，揚言要鏟除上帝會，殺絕拜上帝佬。不久，盧六在牢中被摧殘至死的消息傳來，拜上帝教徒們人心惶惶，“心無定見”；有“忘卻真道，差入鬼路”的危險。與此同時，拜上帝會内部也一度陷于混亂狀态，許多人都各自行其是，互争雄長，誰也管不了誰，拜上帝會随時有分崩離析的危險。
甘冒殺頭風險挺身而出
在這危急關頭，楊秀清，肖朝貴二人臨危不懼，挺身而出，假托天父天兄下凡，安定衆心，并營救馮雲山出獄。據載:“戊申歲三月，天父大開天恩，親身下凡，出頭作主，托東王金口教導兄弟姐妹”，不必驚慌，不可動搖。肖朝貴則以耶稣之名傳言，與楊秀清互相配合，迅速穩定了人心。
1848年至1849年之間，馮雲山被捕入獄，洪秀全又傳回廣東。當時的拜上帝會是一個不合法的政治宗教團體，清政府的打擊非常嚴酷，輕則鞭笞坐牢，重則充軍殺頭。既無權可争，無位可奪，也無錢無勢，無利可圖。長達1年多的時間裡，拜上帝會大多數人都不敢冒風險，站出來負起上司責任。但楊、肖二人急中生智，挺身而出，充當拜上帝教的上司人，使尚在醞釀中的太平天國革命轉危為安。
由此可見，楊、肖二人不怕坐牢殺身之禍，能夠站出來假托天父天兄下凡附體來重聚人心，其初衷肯定不是争權奪利，而真的是出自對拜上帝教事業的耿耿忠心。