至正十五年（1355年），朱元璋屯兵和州，意欲攻打南京。而此時廖永安、廖永忠兄弟二人率人前來投奔。自1351年始，兄弟二人便聚兵巢湖水寨，船隻甚多，此舉這正解了朱元璋的燃煤之急。在兄弟二人娴熟的水戰經驗之下，朱元璋打敗元朝中丞，進而揮師直指南京。
至正十六年（1356年），朱元璋在廖氏兄弟輔助之下打敗蠻子海牙及陳兆先，攻破南京。廖永安也得任為統軍元帥，昭武大将軍。而後兄弟二人又接連攻克鎮江、池州等地。
但是在太湖之戰中，兄長廖永安因為船隻擱淺，而被張士誠部下俘獲，張士誠憐其才不忍加害，但是廖永安卻誓死不降。張士誠便将他囚禁，八年之後在牢獄之中去世。也就在兄長被俘之後，廖永忠接替他的職務。随後打敗趙普勝，大敗張德勝，收複太平府。連陳友諒重兵把守的安慶也被其攻破。
潘陽湖之戰中，陳友諒大将張定邊直取朱元璋，危急時刻常遇春搭箭射中張定邊，而廖永忠則率兵追擊，張定邊身中百箭而逃，次日廖永忠更是乘風縱火大敗陳友諒軍。
征讨武漢之時，又是廖永忠設立栅欄，迫使陳友諒之子陳理投降。而對與他所立的赫赫戰功，朱元璋更是手書“功超群将，智邁雄師”八個大字賜給他。
而後他又與湯和水路并進，降服方國珍，攻克福州。1368年，擊敗擒獲陳友定，與朱亮祖一道，進取廣東，平定兩廣。
随後又跟随徐達北伐，西滅明夏。
諸班叛亂平定，此時的廖永忠可謂是功成名就，但廖永忠卻僅被敕封為德慶侯。
究其原因，乃是至正二十六年（1366年）時，廖永忠在接納小明王韓林兒之時，卻在瓜州翻船，由此小明王就死了。朱元璋深表悲痛，由是“帝以咎永忠”。因為此事，乃是他窺伺聖意，自主而為，是以封爵之時隻被封侯。
但是若說此事導緻朱元璋怪罪，反而與其相交的楊憲為丞相時被殺，他卻又能夠幸免于難，頗耐人尋味。
對于他的結局，《明史》上說他“僭用龍鳳諸不法事”而被處決，也再無較長的描述。
但是在《記實錄》中卻有詳細的描述，也讓我們見識了帝王之心。其中二人頗有意味深長的對話，更是讓有着赫赫戰功的德慶侯被活活折磨至死。
至于原因，兩書中都是一緻，僭越規制。廖永忠因為使用的床具等都仿照皇帝，又用了皇家專屬的龍鳳圖案。而朱元璋叱責道，可曾之罪？廖永忠回答：知罪。何罪？“天下已定，臣豈無罪乎？”而也正是這簡單的一句話，9個字讓朱元璋勃然大怒。
曆史上從來如此，對于上位者而言，總要為自己的屠殺找尋一個莫須有的理由，劉邦誅殺韓信之時，冠以謀反之名；李世民玄武門之變時，都要來一個被迫的理由，而朱元璋大怒之下，自然要為廖永忠準備好“必死之由”。
朱元璋下令刑部昭示罪狀，最為惡毒的是，在廖永忠被關押之時，下令極盡苛待，獄卒報到廖永忠感覺熱，朱元璋皇帝很貼心，便命人每天将冰冷的涼水全部倒在廖永忠身上，而後更是賞賜40禦杖。
如此之下，本就是老邁不堪，又遭這諸班折磨，廖永忠被放出後，不幾日便一命嗚呼。朱元璋下旨厚葬。
參考資料：《明史》《紀非錄》