至正十五年（1355年），朱元璋屯兵和州，意欲攻打南京。而此时廖永安、廖永忠兄弟二人率人前来投奔。自1351年始，兄弟二人便聚兵巢湖水寨，船只甚多，此举这正解了朱元璋的燃煤之急。在兄弟二人娴熟的水战经验之下，朱元璋打败元朝中丞，进而挥师直指南京。
至正十六年（1356年），朱元璋在廖氏兄弟辅助之下打败蛮子海牙及陈兆先，攻破南京。廖永安也得任为统军元帅，昭武大将军。而后兄弟二人又接连攻克镇江、池州等地。
但是在太湖之战中，兄长廖永安因为船只搁浅，而被张士诚部下俘获，张士诚怜其才不忍加害，但是廖永安却誓死不降。张士诚便将他囚禁，八年之后在牢狱之中去世。也就在兄长被俘之后，廖永忠接替他的职务。随后打败赵普胜，大败张德胜，收复太平府。连陈友谅重兵把守的安庆也被其攻破。
潘阳湖之战中，陈友谅大将张定边直取朱元璋，危急时刻常遇春搭箭射中张定边，而廖永忠则率兵追击，张定边身中百箭而逃，次日廖永忠更是乘风纵火大败陈友谅军。
征讨武汉之时，又是廖永忠设立栅栏，迫使陈友谅之子陈理投降。而对与他所立的赫赫战功，朱元璋更是手书“功超群将，智迈雄师”八个大字赐给他。
而后他又与汤和水路并进，降服方国珍，攻克福州。1368年，击败擒获陈友定，与朱亮祖一道，进取广东，平定两广。
随后又跟随徐达北伐，西灭明夏。
诸班叛乱平定，此时的廖永忠可谓是功成名就，但廖永忠却仅被敕封为德庆侯。
究其原因，乃是至正二十六年（1366年）时，廖永忠在接纳小明王韩林儿之时，却在瓜州翻船，由此小明王就死了。朱元璋深表悲痛，由是“帝以咎永忠”。因为此事，乃是他窥伺圣意，自主而为，所以封爵之时只被封侯。
但是若说此事导致朱元璋怪罪，反而与其相交的杨宪为丞相时被杀，他却又能够幸免于难，颇耐人寻味。
对于他的结局，《明史》上说他“僭用龙凤诸不法事”而被处决，也再无详细描述。
但是在《记实录》中却有详细的描述，也让我们见识了帝王之心。其中二人颇有意味深长的对话，更是让有着赫赫战功的德庆侯被活活折磨至死。
至于原因，两书中都是一致，僭越规制。廖永忠因为使用的床具等都仿照皇帝，又用了皇家专属的龙凤图案。而朱元璋叱责道，可曾之罪？廖永忠回答：知罪。何罪？“天下已定，臣岂无罪乎？”而也正是这简单的一句话，9个字让朱元璋勃然大怒。
历史上从来如此，对于上位者而言，总要为自己的屠杀找寻一个莫须有的理由，刘邦诛杀韩信之时，冠以谋反之名；李世民玄武门之变时，都要来一个被迫的理由，而朱元璋大怒之下，自然要为廖永忠准备好“必死之由”。
朱元璋下令刑部昭示罪状，最为恶毒的是，在廖永忠被关押之时，下令极尽苛待，狱卒报到廖永忠感觉热，朱元璋皇帝很贴心，便命人每天将冰冷的凉水全部倒在廖永忠身上，而后更是赏赐40御杖。
如此之下，本就是老迈不堪，又遭这诸班折磨，廖永忠被放出后，不几日便一命呜呼。朱元璋下旨厚葬。
参考资料：《明史》《纪非录》