當時的幫會組織就全國來說，浙江一帶稱“清幫”，兩湖兩廣稱“洪幫”，川、滇、黔則稱“袍哥”，又稱“哥老會”，而不管這些地方的幫派叫什麼名字，他們全都是起源于鄭成功的“洪門”，也就是後來衆所周知的“天地會”。
凡是參加袍哥（以下稱“哥老會”）的人，都要按桃園三結義的精神，以講義氣，扶正氣，抱打不平，維護地方安甯，達以“反清複明，滅滿興漢”報效國家的目的為宗旨。為此，哥老會對于參加者的把關非常嚴格，我在下文中會有詳細的介紹。
一、參加哥老會的條件
參加哥老會組織的要求很嚴，“要身家清白，己事明了”，“沒有拖家帶口”，而且三代人沒有紅疤黑迹，沒有做任何壞事。參加時要當衆發誓：“兄弟如有三心二意違規亂紀，白刀子進紅刀子出。”還應嚴格遵守各條各款紀律，履行全部信條。
哥老會中以“仁義結拜，信守交往，生死與共，患難相扶”為誓言；以“三綱、五常、五倫、八德”律己律人。同時要繼承“羊左之交”、“桃園結義”、“梁山聚義”、“瓦崗結盟”的精神氣節。
而入了會之後，兄弟們平時相處的時候，當大哥的要學劉備那樣有仁有義，當三爺要學恒候樣，為義氣連刀山火海也要闖。此外，還要不背信棄義，不恃強淩弱，不淫妻戲妹。對結拜的兄長要禮讓，一切聽從吩附，不以下犯上。
二、參加哥老會的程式
凡是申請參加哥老會組織的人，必須要四大拜兄的栽培。所謂的四大拜兄，分别是指介紹入會的引進拜兄，負擔保責任的保舉拜兄，複查了解身家、己事的承認拜兄，準許入會的思準拜兄，然後才能進行兄弟們的拜把儀式。
舉行儀式時，由保舉拜兄用紅帖宣布新入會者和恩、承、保、引4大拜兄名單。新入會者向這些拜兄一一行叩拜禮表示謝恩，然後由恩拜兄賞賜排位。會後還照例由4大拜兄送厚禮酬謝，以示感恩之誠意。
同時也向公口繳納入會金，畢竟幫會也不會随便就能進的，然後再進行各種宣誓，由恩準拜兄向新入會的兄弟講述哥老會的曆史，最後經過仁、義、禮、智、信各堂人的認可後，方能成為正式哥老會成員。
三、關于哥老會的一些規定
入會的兄弟一定要保持禮節，比如遇到各堂主，要作揖磕頭等禮節不能缺。哥老會的成員之間有很多切口語，比如我們熟知的天地會切口語有“地振高岡,一派溪山千古秀，門朝大海,三河合水萬年流”、“明複清反，母地父天”等。
哥老會還有十大戒律，如下:不準跷腳把腿架；不準前後把衣紮；不準吃酒亂說話；不準胡言亂開花；不準栽瓜和逗把；不準打條想辦法；不準煙賭娼玩耍；不準抛室不顧家；不準故意作虛假；不準休妻把妾納。
再其他的還有一些比較詳細的幫規:比如當初蒙混過關進入哥老會，後面查出來家中實際上出現過道德敗壞的人，那麼仍舊會被踢出會外；在民國之前，女性是不能參加哥老會的；當過理發勞工和裁縫的不允許進入，因為他們曾經給漢人剃發，給漢人做鞑子的衣服穿。
四、哥老會實際上是怎樣的一群人？
哥老會宣揚“忠孝節義”，反對“奸盜邪淫”。是以，凡偷盜扒竊、衙役、娼妓、老鸨、吹鼓手、跟班、看門、燒水煙、修腳、擦背、男旦、男妓、演宮娥、彩女，麼姑、妻子偷人、母親再嫁等都認為是下九流的下賤人，不準參加。
《海底》（關于袍哥的書籍）書上也說：“要想加入不能夠，除非二世把胎投。”這些所謂的下九流，其中許多是勞動人民，卻遭到哥老會鄙視被棄之于門外。而那些搶人越貨的土匪、流氓之類反而大受歡迎，并允許他們搶皇糧、劫貪官等。