1948年11月23日，淮海戰役進入第二階段。11月27日，劉伯承、鄧小平指揮中國人民解放軍中原野戰軍，在安徽宿縣馬圍子、楊莊、雙堆集、許莊地區，完成了對一支國民黨軍精銳主力部隊的包圍。這支國民黨軍部隊，就是從奉命從河南确山、駐馬店地區出發，增援徐蚌戰場的，由黃維擔任司令官的第12兵團，下轄第10軍、第14軍、第18軍、第85軍和第4快速縱隊，共計12萬人。
其中第18軍（即原整編第11師）裝備精良、訓練有素、作風頑強，屬于頭等主力部隊，是國民黨軍“五大主力”之一，下轄第11師、第49師、第118師。該軍軍長本由兵團副司令官胡琏兼任，黃維在27日的突圍失敗後，于29日作出人事調整，胡琏免兼第18軍軍長，由副軍長楊伯濤升任軍長。
中原野戰軍對黃維兵團達成合圍之後，采取掘壕前進，近迫作業的壕溝戰術，一道道交通壕猶如長龍一般從四面八方伸向國民黨軍陣地前沿，形成無數繩索，将其緊緊捆住；然後利用夜暗，機動兵力進入沖擊出發位置，在炮兵火力配合下，于近距離發起突然猛烈的沖鋒。這就大大降低了部隊在敵人火力下運動時的傷亡，同時有效減少了國民黨軍的火力優勢。
在戰術方面，面對解放軍的近迫作業，火力優勢難以充分發揮；在兵力方面，傷亡一個，就少了一個，人員無法獲得補充。第12兵團完全陷入了被動挨打、士氣低落的絕境。再加上軍中早已傳遍第7兵團在碾莊全軍覆沒，司令官黃百韬被打死的消息，不少人意識到這次恐怕在劫難逃，免不了重蹈黃百韬兵團的覆轍，“死守”也就是“守死”。
11月30日，徐州“剿總”副總司令杜聿明奉蔣介石的指令，率領李彌、邱清泉、孫元良3個兵團30萬人放棄徐州向西南方向撤退，企圖經蕭縣、永城南下至蒙城、阜陽地區，攻擊中原野戰軍側背，以解黃維兵團之圍。黃維和手下的軍長、師長們聽到這個消息，精神為之一振，認為隻要杜聿明集團抄了解放軍的後路，自己再全力向西攻擊，憑借東西夾擊的态勢，就能打開局面，轉危為安。
可是這個幻想很快就被現實碾得粉碎。杜聿明集團走到永城東北的陳官莊、青龍集、李石林地區，陷入了華東野戰軍的重圍，遭遇了和第12兵團同樣的命運。黃維等一幹将領突圍的白日夢驚醒了，動搖情緒大為增長，意識到這回真的是要完蛋了。如第10軍軍長覃道善先是打電話問第18軍軍長楊伯濤，還有什麼辦法？後來見面時二人又相對苦笑，連聲說，我們完了，完了。
有的人則是抱着死裡求生，拉隊伍逃跑的想法。如第18副軍長兼第11師師長王元直，有一天到雙堆集軍部面見楊伯濤，問他在這樣危急的情況下，應該采取什麼行動？王元直認為，呆在這裡隻有死路一條，18軍眼下的兵力還有2個師（第49師已于25日被消滅），還有沖出一個缺口突圍逃出的可能。楊伯濤雖然早就有這樣的想法，但他又顧慮撇開黃維和幾支友軍單獨打出去，茲事體大，在道義上，職責上都承擔不起這個責任，因而沒有表示同意，隻是說：“我們服從指令，活一天幹一天吧。”
還有一種是想同解放軍暗通款曲，接洽投降。一來可以保全性命，二來可以借機讨價還價，要求解放軍給個名義地位。如第118師師長尹鐘嶽，曾交給楊伯濤一封解放軍派人送來的信。信中分析形勢，陳說利害關系，勸告他們放下武器投降，保證生命安全，并要求架設電話線，直接接洽投降辦法。尹鐘嶽是第18軍的老人，他能接待解放軍信使，并且把勸降信轉給楊伯濤看，這在第18軍的曆史上是異乎尋常的事情。連他都動搖了，足以說明形勢已經到了危急關頭。但楊伯濤不為所動，對尹鐘嶽說：“第18軍從江西第三次圍剿起，就和紅軍作對，結下了血海深仇，我們若落到解放軍手裡，仇人相見分外眼紅，絕無饒恕之理。”
12月6日16時30分，中原野戰軍對黃維兵團發起全線總攻，以多方向的、有重點的連續突擊，逐漸縮小包圍圈。戰至15日中午，黃維和胡琏見局勢已經無法挽回，決定于當日黃昏開始突圍。時間到了之後，楊伯濤和尹鐘嶽親自督戰，可怎麼也沖不破解放軍的銅牆鐵壁。突圍之前，楊和尹選了一個最勇敢的營長，指令其在前面沖鋒開路，但是這個營長上去不久就被打死了。夜暗中的部隊無人指揮，亂成一團，一步也不能前進。同時，南面的解放軍已經沖進了雙堆集，徹底陷入崩潰的國民黨軍不敢再開槍抵抗，隻聽得繳槍之聲一片喧嘩。
楊伯濤和尹鐘嶽見勢不妙，于是率領一群亂兵折向西北第11師突圍方向，想尾随該師逃出去。但這時第11師已經被打垮，楊伯濤一行人遭到解放軍的迎頭阻擊，隻得又折回雙堆集。亂軍之中，随行的副官和衛士在解放軍的追擊下四散逃走。淪為孤家寡人的楊伯濤眼見突圍無望，便跳入雙堆集西門外的一條小河裡打算自殺，沒想到這條小河的水并不深，隻有1米多，楊伯濤跳進去之後，連頭頂都不能淹沒。
楊伯濤在河水裡撲騰了一會兒，全身衣物都濕透了，當時正值嚴冬，冰冷浸骨的河水凍得他實在無法忍受，于是掙紮着爬上岸來，被華東野戰軍第13縱隊第37師第109團3營教導員劉祥志俘虜。楊伯濤被俘之後，經過10年的改造，于1959年9月17日被特赦。
楊伯濤跳河自殺卻因為水太冷又爬起來的這段掌故，和明朝末年東林黨領袖錢謙益因為水太涼不願投湖殉國的轶事，頗有異曲同工之妙。
作者為曆史學碩士，大學講師，專注中越戰争史。
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