在晚清和民國初期，提起北洋兩個字可謂是如雷貫耳，影響力很大。之是以如此，主要還是北洋水師、北洋新軍以及北洋軍閥的存在了。
我們都知道北洋水師是李鴻章所建立的，這也是大清當時最強的海軍了，不過在甲午海戰中全軍覆沒了。至于袁世凱，從北韓回國後開始編練新軍，這就是著名的小站練兵了。不過他練出來的為何叫北洋新軍呢？
其實“北洋”這個詞本身隻是一個地理概念，指的是渤海、黃海，北韓半島附近。即使到了清朝中後期，也是指以上海吳淞口為界，長江以北的均為北洋，是包括江蘇、山東、直隸等各口岸的地域概念。
隻不過從第二次鴉片戰争以後，北洋這個詞給冠以了官職的稱謂。其實從鴉片戰争開始後，與外國的通商不可避免的發生了。是以大清曾設立過一個五口通商大臣，很長時間裡并不是正式官銜，隻是由其他官吏監管。到了鹹豐十年，改稱南洋通商大臣。而在同年，大清設立了三口通商大臣，管理牛莊、天津、登州三口通商事務。
李鴻章擔任直隸總督後，三口通商大臣其職權由直隸總督兼領，也為了對應南洋大臣的頭銜，三口通商大臣改稱北洋通商大臣。
1867年，丁日昌奏請建立三洋海軍，說的就是北洋、南洋和中洋。後來李鴻章也建議大清的重點應該是海防。是以光緒特命北洋大臣李鴻章創設北洋水師，這也就是北洋水師的由來了。
甲午戰争後，袁世凱開始在小站練兵，但這個時候還不稱為北洋軍，而是建立陸軍。李鴻章在1901年去世後，袁世凱繼任直隸總督兼北洋大臣，開始着手進行北洋常備軍的建設。
袁世凱是發迹于北韓，回國後成為了香饽饽，在各方勢力的共同舉薦之下，奔赴天津小站接手了編練新軍的差事。其中包含了李鴻章，但并不是說是以袁世凱就延續了李鴻章的北洋。
客觀說，袁世凱的北洋和李鴻章的并非一回事。在他小站練兵的時候，他根本就不是直隸總督也不是北洋大臣，與北洋兩字毫無關系。隻是在後來袁世凱也擔任了李鴻章的職務，是以此後才開始被袁世凱啟用。
不過之後，新軍由清政府統一稱之為陸軍,但習慣上仍稱袁世凱訓練的軍隊為北洋新軍或北洋軍。
不得不說，袁世凱在這期間結成了一個遠比李鴻章勢力更為強大的軍事政治集團，雖說政治影響力不如李鴻章，但軍事影響力卻很強。