在晚清和民国初期，提起北洋两个字可谓是如雷贯耳，影响力很大。之所以如此，主要还是北洋水师、北洋新军以及北洋军阀的存在了。
我们都知道北洋水师是李鸿章所建立的，这也是大清当时最强的海军了，不过在甲午海战中全军覆没了。至于袁世凯，从朝鲜回国后开始编练新军，这就是著名的小站练兵了。不过他练出来的为何叫北洋新军呢？
其实“北洋”这个词本身只是一个地理概念，指的是渤海、黄海，朝鲜半岛附近。即使到了清朝中后期，也是指以上海吴淞口为界，长江以北的均为北洋，是包括江苏、山东、直隶等各口岸的地域概念。
只不过从第二次鸦片战争以后，北洋这个词给冠以了官职的称谓。其实从鸦片战争开始后，与外国的通商不可避免的发生了。所以大清曾设立过一个五口通商大臣，很长时间里并不是正式官衔，只是由其他官吏监管。到了咸丰十年，改称南洋通商大臣。而在同年，大清设立了三口通商大臣，管理牛庄、天津、登州三口通商事务。
李鸿章担任直隶总督后，三口通商大臣其职权由直隶总督兼领，也为了对应南洋大臣的头衔，三口通商大臣改称北洋通商大臣。
1867年，丁日昌奏请建立三洋海军，说的就是北洋、南洋和中洋。后来李鸿章也建议大清的重点应该是海防。所以光绪特命北洋大臣李鸿章创设北洋水师，这也就是北洋水师的由来了。
甲午战争后，袁世凯开始在小站练兵，但这个时候还不称为北洋军，而是新建陆军。李鸿章在1901年去世后，袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣，开始着手进行北洋常备军的建设。
袁世凯是发迹于朝鲜，回国后成为了香饽饽，在各方势力的共同举荐之下，奔赴天津小站接手了编练新军的差事。其中包含了李鸿章，但并不是说因此袁世凯就延续了李鸿章的北洋。
客观说，袁世凯的北洋和李鸿章的并非一回事。在他小站练兵的时候，他根本就不是直隶总督也不是北洋大臣，与北洋两字毫无关系。只是在后来袁世凯也担任了李鸿章的职务，所以此后才开始被袁世凯启用。
不过之后，新军由清政府统一称之为陆军,但习惯上仍称袁世凯训练的军队为北洋新军或北洋军。
不得不说，袁世凯在这期间结成了一个远比李鸿章势力更为强大的军事政治集团，虽说政治影响力不如李鸿章，但军事影响力却很强。