在歐洲殖民列強的名單中，比利時可謂是名不見經傳的一個。從國土規模上看，比利時不僅面積狹小，而且還是在1830年獨立的，在殖民曆程上起步更晚。然而就是這樣一個從任何角度來看，都不可能成為殖民大國的國家，卻在英、法、德、意等傳統列強的夾縫中占據了一席之地，比利時在非洲的殖民領地有兩百多萬平方公裡。
比利時面積約3.05萬平方公裡，約為重慶市的37%，位于萊茵河入海口的低地地區，與荷蘭、盧森堡并稱“低地三國”。羅馬帝國時期，低地地區被分為南北兩部分，大緻相當于今天比利時與荷蘭的雛形，但真正使兩者漸行漸遠的還是周邊大國的影響。比利時受位于南部的法國的影響較大，法語和天主教是這裡的主流，而荷蘭受德意志影響更甚，是以居民以新教和同屬日耳曼語系的荷蘭語為主。1814年拿破侖戰敗，為起到削弱法國的效果，反法同盟将比利時劃歸荷蘭，但各方面的不同使兩者很難生活在一起。
強力推行新教和荷蘭語的北方徹底激怒了南部信奉天主教和說法語的比利時人，經過20多年的努力，荷蘭終于在1839年承認比利時獨立，而此時世界殖民地早已被英法列強分割完畢。所幸比利時趕上了兩次工業革命的快車，伴随着商品經濟的迅猛發展，比利時迫切需要開辟海外市場，但環顧世界，在哪裡還能夠找到一塊像樣的殖民地呢？與老牌殖民帝國相比，比利時的實力遜色太多，硬剛肯定是不行的，要想在海外分一杯羹，唯有于大國夾縫中求生存。
最終比利時看中了非洲，為此比利時國王利奧波德二世雇傭美國探險家以“科學考察”的名義深入剛果河流域建立據點。與英國、法國、葡萄牙等國在非洲的做法如出一轍，比利時人斷定剛果河流域雖然部落衆多，但人心渙散，是以挑起部族沖突，然後各個擊破成為最為有效且成本最低的選擇。很快比利時就在剛果河流域建立起殖民地，而英法德等列強也随即注意到比利時人的動向，盡管老牌殖民主義國家都不歡迎比利時的插足，但他們自身卻并非鐵闆一塊。
英國和法國在非洲殖民地上的利益沖突已經是公開的事情，再加上此時德國逐漸放棄俾斯麥時期的保守政策，德皇威廉二世開始積極向海外擴張，
是以英法德在殖民非洲上的意見并不統一。1884年，歐洲各國就如何分割剛果河流域殖民地的問題在柏林召開會議，嚴重的意見分歧最終使比利時漁翁得利，最終大家預設了比利時對剛果河流域大部分地區的占領。會議結束第二年，比利時國王便以個人名義宣布剛果殖民地的建立，同時将其命名為“剛果自由邦”。
剛果河水量達到4.12萬立方米/秒，隻比亞馬孫河少，位居世界第二，比我國長江、黃河、淮河總和都要大。
此時的剛果在法律層面上并不屬于比利時國家，它屬于比利時國王的個人财産。王室在這裡的統治極為殘暴，短短二十年間，剛果人口銳減1000萬，世界輿論因之嘩然。為緩和日益激化的沖突，比利時于1908年從王室手中接管剛果，但剛果自由邦的武裝反抗仍舊無法平息。1960年比利時撤出非洲，剛果自由邦成為獨立國家，亦即現在的剛果(金)。
剛果(金)面積約234.49萬平方公裡，是非洲第二大國，僅次于阿爾及利亞。剛果(金)人口約8134萬人（2017年），大約是阿爾及利亞的兩倍，如果隻看面積和人口，剛果(金)是非洲的超級大國。