崇祯十四年（1641年）六月，明軍大将左良玉擒獲張獻忠的妻妾，連同張獻忠的心腹徐以顯、潘獨鳌等人被押送到襄陽監獄。襄陽知府王承曾沉湎酒色，見到押送來的張獻忠妻妾時十分開心，他覺得天下已經快要平定了，是以不僅沒有因張獻忠妻妾的到來而加強防範，反而對襄陽的防範更加疏漏。
張獻忠
幾個月後，張獻忠與羅汝才一起逃到鄖陽，鄖陽巡撫袁繼鹹集中兵力阻擊農民軍，最終取得勝利，迫使張獻忠等農民軍敗走宜城。張獻忠率軍逃亡途中，偵查得知襄陽城守衛薄弱，于是便準備派兵襲擊襄陽城。張獻忠派出十二名騎兵僞裝成公差，半路截殺明軍的傳令兵。二月初五半夜，農民軍假扮成明軍傳令兵，來到襄陽城下叩門。明軍官員草草看過農民軍拿出的诏令，便放其進入城池。
結果，這一部農民軍剛進入城内，便揮刀斬殺守門官軍，同時預先滲透到城中的幾百農民軍也随之起事，一時間襄陽城門口大亂。此外，襄陽城裡還有一部分因被污蔑而投入監獄的年輕儒生，也随之殺出響應。這些儒生家裡有錢但比較吝啬，襄陽縣令貪圖他們家中的财富，便派人造假證據，污蔑其不守法律，将他們投入監獄。結果這些儒生内心十分激憤，便投降農民軍，并将官署裡的機密資料全部搜尋并獻出。當時，城内農民軍縱火燒城，火光漫天，後面的大股農民軍疾馳趕到，一時間城内大亂，各處城門都被打開。
襄陽城
初六早上，農民軍已經全部突入城内。巡撫王承曾突圍逃走，駐守襄陽的将領李天覺城破時向北磕頭，同時将官印放到案堂上後自殺。農民軍焚燒城内的襄王府，并活捉襄王朱翊銘，這位襄王可是與萬曆皇帝平輩的堂兄弟，也是當朝皇帝、崇祯皇帝的叔爺爺。張獻忠端坐在堂上，讓襄王跪在堂下。他對襄王說：“我想要楊嗣昌的頭，然而楊嗣昌遠在四川，如今隻好借襄王您的頭顱一用。”因為襄陽屬于楊嗣昌的防區，而在明朝“失陷藩王”是要被殺頭的，張獻忠隻要殺了襄王，楊嗣昌就難逃一死。
一句話吓得襄王癱坐在地上，随後襄王被殺掉，屍體也被焚燒。運氣較好的福清王朱常澄趁亂逃走，後派人悄悄前來收拾襄王屍骨，結果隻撿到數平頭顱骨。農民軍還殺掉貴陽王朱常法，掠奪王宮的宮女，同時搶走銀兩十五萬赈災饑民。襄陽城是楊嗣昌圍剿農民軍的軍府，是以城内軍資器械堆積如山，結果城破後被農民軍掠奪一空，這可是楊嗣昌的全部家當。
楊嗣昌
其實襄陽城的失守不僅僅是襄陽城守衛的職責，試想一下，張獻忠的妻女和心腹都被關押在襄陽的牢獄中，張獻忠豈能忘記？而巡撫王承曾貪圖享樂，疏于防守，張克儉半夜開城門讓農民軍入城，都犯下了不可饒恕的錯誤。當然，作為“督師輔臣”的楊嗣昌應該富有最主要的上司責任，他作為統領一方軍政的大員，應該時刻注意和防範大學營襄陽城的防守，如果能做到，也不至于釀下如此大錯。而在襄陽城被破，襄王被殺之後，楊嗣昌也憂懼而死。