崇祯十四年（1641年）六月，明军大将左良玉擒获张献忠的妻妾，连同张献忠的心腹徐以显、潘独鳌等人被押送到襄阳监狱。襄阳知府王承曾沉湎酒色，见到押送来的张献忠妻妾时十分开心，他觉得天下已经快要平定了，因此不仅没有因张献忠妻妾的到来而加强防范，反而对襄阳的防范更加疏漏。
张献忠
几个月后，张献忠与罗汝才一起逃到郧阳，郧阳巡抚袁继咸集中兵力阻击农民军，最终取得胜利，迫使张献忠等农民军败走宜城。张献忠率军逃亡途中，侦查得知襄阳城守卫薄弱，于是便准备派兵袭击襄阳城。张献忠派出十二名骑兵伪装成公差，半路截杀明军的传令兵。二月初五半夜，农民军假扮成明军传令兵，来到襄阳城下叩门。明军官员草草看过农民军拿出的诏令，便放其进入城池。
结果，这一部农民军刚进入城内，便挥刀斩杀守门官军，同时预先渗透到城中的几百农民军也随之起事，一时间襄阳城门口大乱。此外，襄阳城里还有一部分因被污蔑而投入监狱的年轻儒生，也随之杀出响应。这些儒生家里有钱但比较吝啬，襄阳县令贪图他们家中的财富，便派人造假证据，污蔑其不守法律，将他们投入监狱。结果这些儒生内心十分激愤，便投降农民军，并将官署里的机密资料全部搜索并献出。当时，城内农民军纵火烧城，火光漫天，后面的大股农民军疾驰赶到，一时间城内大乱，各处城门都被打开。
襄阳城
初六早上，农民军已经全部突入城内。巡抚王承曾突围逃走，驻守襄阳的将领李天觉城破时向北磕头，同时将官印放到案堂上后自杀。农民军焚烧城内的襄王府，并活捉襄王朱翊铭，这位襄王可是与万历皇帝平辈的堂兄弟，也是当朝皇帝、崇祯皇帝的叔爷爷。张献忠端坐在堂上，让襄王跪在堂下。他对襄王说：“我想要杨嗣昌的头，然而杨嗣昌远在四川，如今只好借襄王您的头颅一用。”因为襄阳属于杨嗣昌的防区，而在明朝“失陷藩王”是要被杀头的，张献忠只要杀了襄王，杨嗣昌就难逃一死。
一句话吓得襄王瘫坐在地上，随后襄王被杀掉，尸体也被焚烧。运气较好的福清王朱常澄趁乱逃走，后派人悄悄前来收拾襄王尸骨，结果只捡到数寸头颅骨。农民军还杀掉贵阳王朱常法，掠夺王宫的宫女，同时抢走银两十五万赈灾饥民。襄阳城是杨嗣昌围剿农民军的军府，所以城内军资器械堆积如山，结果城破后被农民军掠夺一空，这可是杨嗣昌的全部家当。
杨嗣昌
其实襄阳城的失守不仅仅是襄阳城守卫的职责，试想一下，张献忠的妻女和心腹都被关押在襄阳的牢狱中，张献忠岂能忘记？而巡抚王承曾贪图享乐，疏于防守，张克俭半夜开城门让农民军入城，都犯下了不可饶恕的错误。当然，作为“督师辅臣”的杨嗣昌应该富有最主要的领导责任，他作为统领一方军政的大员，应该时刻注意和防范大本营襄阳城的防守，如果能做到，也不至于酿下如此大错。而在襄阳城被破，襄王被杀之后，杨嗣昌也忧惧而死。