夏朝的最後一個皇帝是夏桀，他在位時荒淫無道，濫殺忠臣良将，政權岌岌可危。
與此同時，夏朝的一個屬國商國漸漸強大起來，國王成湯在相國伊尹的幫助下，内修德政，發展軍事力量，對外逐漸征服周邊小國，最終于公元前十一世紀，滅掉桀王，建立商朝。
伊尹本來是成湯推薦給桀王的，但桀王隻同他談了一次話，以後再沒有理過他。成湯見夏王對伊尹不予重用，于是請他到商國并拜他為相，授予國政。伊尹不負衆望，幫助成湯發展農耕，鑄造兵器，訓練軍隊，終于滅了夏朝。成湯死後，他把大權交給了相國伊尹，囑托他盡心輔佐自己的3個子孫。伊尹答應了他的要求。
成湯有3個子孫：外丙、中壬、太甲，都是商朝很有作為的3個王。但太甲繼位的前3年，并沒有緻力于天下大業，而是整日沉湎于酒色之中。
伊尹曾以長者的身份勸告他，又以相國的權力威脅他，但太甲在治國為民上仍毫無心思。伊尹施盡各種方法，想令太甲改過自新，以繼承成湯的業績，創造商朝鼎盛，無奈太甲仍不以為然，冥固不化。
有大臣向伊尹勸道：“當年先主在位時，你幫他滅掉夏國;先主仙逝，你又輔佐兩位人主，已經報答了先主的知遇之恩。現在你既然無能為力，又何必強求呢?你不如帶上金銀财寶，找一個青山綠水的地方，隐居下來，安享晚年!”
伊尹訓斥那位大臣道：“為人臣子，應當在國家危難時挺身而出，勸誡皇帝，這才是良臣。如果都像你所說，在君主英明、太平盛世時，大臣都在朝堂食俸祿;而一旦風起雲變、國君不明事理時，便隐蔽起來，那麼，要我們大臣又有什麼用處呢?”
那大臣聽完，啞口無言，急忙向伊尹請罪。盡管如此，伊尹還是免了他的職，并當衆公布那大臣的口舌之罪，衆人聽了不無畏懼。
太甲也知道了這件事，表示贊同。伊尹乘機又勸太甲，太甲仍是不聽。無奈，伊尹便将太甲關進南桐宮，責令他檢討，他則親自主持朝中事務整整3年。
經過3年檢討，太甲終于悔悟。伊尹又親自把他接出來，将政權交還給他。
太甲重新登上皇位，勵精圖治，使商朝達到了鼎盛時期。這其中，伊尹功不可沒，他當了30多年的商朝相國，為商朝的統治奠定了堅實的基礎。