劉備三顧茅廬，請出了諸葛亮。諸葛亮出山伊始，即逢夏侯惇引十萬曹兵，氣勢洶洶奔新野殺來，聲言一陣擒劉備，活捉諸葛。劉備聞報，将劍印付與孔明，命衆将皆聽諸葛亮号令。于是，諸葛亮将關羽、張飛、趙雲、劉備諸人一一派出城外，各個吩咐如此如此。
由于三往隆中，才請得諸葛亮出山，此後劉備與諸葛亮請好日密，自然冷落了關、張二弟，早就引起關羽、張飛二人對諸葛亮的不滿。現在大敵目前，眼看着一個年輕人發号施令，指東揮西，關羽忍不住問：“我等皆出迎敵，未審軍師卻作何事？”孔明曰：“我隻坐守縣城。”張飛大笑曰：“我們都去厮殺，你卻在家裡坐地，好自在！”張飛等人十分氣憤，要看看這個諸葛亮到底有多大學事。諸葛亮在城裡也沒閑着，督孫乾、簡雍準備慶喜筵席，安排“功勞簿”伺候，一副成竹在胸的樣子。使劉備亦疑惑不定。讀者自然也拭目以待。
結果，諸葛亮略施小計，在博望坡用火攻敗曹軍，終令關、張等人折服。這是《三國演義》的說法，書中還有贊諸葛亮曰：“博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！”
然而，曆史上火燒博望坡這場戰鬥進行之時，諸葛亮尚在南陽躬耕，沒有出山。據《三國志·先主傳》，劉備投奔荊州劉表後，劉表使劉備屯兵新野，以拒夏侯惇、于禁、李典等所領曹兵于博望。兩軍相持了很長時間。一日，劉備伏兵于路旁，自燒屯營僞遁。夏侯惇不知有詐，率兵追之，為伏兵所破。原來火燒博望坡之戰乃劉備親自指揮，功在劉備，與諸葛亮毫無關系。
《三國志·李典傳》亦記載了博望坡之戰。說：“劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。備一旦燒屯去，惇率軍追擊之，典曰：‘賊無故退，疑必有伏。南道狹窄，草木深，不可追也。’惇不聽，與于禁追之，典留守。惇等果入賊伏裡，戰不利，典往救，備望見救至，乃散退。”
拒《先主傳》與《李典傳》的記載來看，劉備雖此戰獲勝，但曹兵損失并不多。而且，《三國志》的《武帝紀》、《夏侯惇傳》、《于禁傳》及《資治通鑒》等均未記載這次戰鬥。說明博望坡之戰的規模并不算大。由于劉備與曹兵交戰勝績較少，是以火燒博望坡之戰才被《三國演義》大肆渲染。
另外，據《三國志》，博望坡之火系劉備為引曹兵入伏，僞遁前自燒屯營而起，非如《三國演義》所言先将曹兵引入伏内，後用火攻。
曆史上的劉備多給人以政治家的印象似少軍事才能，博望坡之戰表明他還是一個軍事家。而《三國演義》為表諸葛亮出手不凡，卻将此戰之功記于孔明名下，實為劉備不平。