1931年9月18日，日軍在南滿柳條湖鐵路炮制爆炸案，為九一八事變的開端，就在爆炸以後，日軍駐東北關東軍開始襲擊北大營，也就是在後來短短半年的時間裡面，東北三省100多萬平方公裡的領土，一瞬間淪陷到日本人的手中，其實就中日雙方當時在東北的兵力對比，有人認為，假如抵抗的話，東北的局勢不一定會在短短半年内惡化。
其實這種說法不是沒有道理，東北易幟以後，張學良改編東北邊防軍，全軍一共25個旅，騎兵6個旅、炮兵10個團。總人數近40萬，除了九一八事變前夕，張學良先後調派12個精銳旅入關作戰，總人數在18-20萬左右，當時東北軍所有的兵力正規軍有16萬人，非正規軍4萬人，另外還有各種飛機、大炮等先進裝置，而日軍當時駐紮在東北的關東軍僅有兩萬人。
9月18日當天，日軍派遣一個中隊進攻北大營，北大營鎮守兵力8000餘人，日軍人數不過區區300，但由于張學良下令不抵抗政策，緻使8000餘人被日軍300人擊潰，并在一天之内，日軍就占領了奉天、四平、營口、鳳凰城、安東沿鐵路線18座城鎮，并攻占了長春。而日軍派出的兵力，僅僅是關東軍第二師的一個團，而僅僅駐紮在長春的東北軍，就有獨立第23旅李桂林部一萬餘人，并非沒有一戰之力。
那麼當時張學良在什麼地方呢？當時他正在北京的協和醫院，在第二天聽說了九一八事變以後，直接嚴令不許抵抗，其實此前北大營之是以沒有抵抗就放棄，主要是因為日軍早在此前就多次尋釁滋事，其中，諸如中村事件、萬寶山事件，是以張學良不願意直接與日軍沖突，畢竟當時東北易幟以後，是歸屬于國民政府管轄。
之前中東路事件，由于過于冒失以至于失敗，導緻中蘇交惡的時間還曆曆在目，張學良不敢冒天下之大不韪，多做多錯的情況下不如不做，是以他在離開之前，就囑咐過，無論日本人如何尋釁，一概不予理會，是以北大營8000兵馬幾乎是在沒有抵抗的情況下，才被日軍擊潰的。1931年11月19日，日軍攻陷齊齊哈爾。并早在一個月之前就派出轟炸機空襲錦州，當時張學良就在錦州。
如果他能夠反戈一擊，以當時東北全境的兵力，以日軍在東北的關東軍部隊根本就沒有還手的機會，但是在各方勢力關注下，張學良從錦州撤離，并将所部從錦州一起撤走，喪失了最有利的反擊世紀。即便是開戰以後，戰局處于不利境地，東北也不會淪陷如此迅速，要知道東北軍當時是全中國最強的一支現代化部隊，比中央軍還要強一截，日軍如果在東北陷入苦戰，必然無暇顧及上海乃至華北，這樣完全能夠做到阻敵于國門之外。