1931年9月18日，日军在南满柳条湖铁路炮制爆炸案，为九一八事变的开端，就在爆炸以后，日军驻东北关东军开始袭击北大营，也就是在后来短短半年的时间里面，东北三省100多万平方公里的领土，一瞬间沦陷到日本人的手中，其实就中日双方当时在东北的兵力对比，有人认为，假如抵抗的话，东北的局势不一定会在短短半年内恶化。
其实这种说法不是没有道理，东北易帜以后，张学良改编东北边防军，全军一共25个旅，骑兵6个旅、炮兵10个团。总人数近40万，除了九一八事变前夕，张学良先后调派12个精锐旅入关作战，总人数在18-20万左右，当时东北军所有的兵力正规军有16万人，非正规军4万人，另外还有各种飞机、大炮等先进设备，而日军当时驻扎在东北的关东军仅有两万人。
9月18日当天，日军派遣一个中队进攻北大营，北大营镇守兵力8000余人，日军人数不过区区300，但由于张学良下令不抵抗政策，致使8000余人被日军300人击溃，并在一天之内，日军就占领了奉天、四平、营口、凤凰城、安东沿铁路线18座城镇，并攻占了长春。而日军派出的兵力，仅仅是关东军第二师的一个团，而仅仅驻扎在长春的东北军，就有独立第23旅李桂林部一万余人，并非没有一战之力。
那么当时张学良在什么地方呢？当时他正在北京的协和医院，在第二天听说了九一八事变以后，直接严令不许抵抗，其实此前北大营之所以没有抵抗就放弃，主要是因为日军早在此前就多次寻衅滋事，其中，诸如中村事件、万宝山事件，因此张学良不愿意直接与日军冲突，毕竟当时东北易帜以后，是归属于国民政府管辖。
之前中东路事件，由于过于冒失以至于失败，导致中苏交恶的时间还历历在目，张学良不敢冒天下之大不韪，多做多错的情况下不如不做，因此他在离开之前，就嘱咐过，无论日本人如何寻衅，一概不予理会，所以北大营8000兵马几乎是在没有抵抗的情况下，才被日军击溃的。1931年11月19日，日军攻陷齐齐哈尔。并早在一个月之前就派出轰炸机空袭锦州，当时张学良就在锦州。
如果他能够反戈一击，以当时东北全境的兵力，以日军在东北的关东军部队根本就没有还手的机会，但是在各方势力关注下，张学良从锦州撤离，并将所部从锦州一起撤走，丧失了最有利的反击世纪。即便是开战以后，战局处于不利境地，东北也不会沦陷如此迅速，要知道东北军当时是全中国最强的一支现代化部队，比中央军还要强一截，日军如果在东北陷入苦战，必然无暇顾及上海乃至华北，这样完全能够做到阻敌于国门之外。