一個美麗動人的女子，一位風姿卓絕的佳人，她用她的柔情換得了皇帝的真心。然而紅顔薄命，她在愛情之花還未凋謝之時就早早地離開了人世。她是怎樣一個女子?順治帝到底有多愛她?為什麼世人對她的身份總是抱有極大的興趣呢?她到底是誰?
這位清朝入關後的第一位皇帝，沖齡登基，英年早逝，給後人留下了不少謎團。
董鄂妃，清順治帝福臨的妃子，順治十三年(1656)八月入官即被封為賢妃，十二月又晉封為皇貴妃，地位僅次于皇後。行冊封禮時，順治帝還破格大赦天下，同時封童鄂妃之父為三等伯。按照常例，皇帝隻有在冊立皇後之時才會頒布诏書诏告天下，董鄂妃可謂是創了立皇貴妃也發诏書的先例了。由此可見，童鄂妃極受皇帝寵愛。順治為何如此厚待這位妃子呢？
順治從小就在一個極其複雜的環境中長大，雖然貴為一國之君，但是生活總是不如意。在政治上，多爾衮操縱着一切，而且當時朝中派别鬥争嚴重，這造成了順治喜好猜忌的個性。雖然董鄂妃進宮之時多爾衮已經死了，順治也可以松一口氣了，但是順治還是不得不處處防備，是以生活總是很緊張，辛而總能從董鄂妃處得到一點安慰。每當下朝之後，董鄂妃就陪順治說話談心，讓他暫時忘記政治的殘酷。
在生活方，順治沒有選擇婚姻的自由。他先後娶過兩位皇後，都是由母親孝莊太後選的，一位是太後的侄女，一位是太後的侄孫女。第一位皇後出生于蒙古草原，沒有什麼學識，而且嚣張跋扈。對于順治來說，這個女子過于強悍，不懂溫柔，是以順治并不喜歡她。僅過了兩年，這位皇後就被降為靜妃。第二位皇後，也就是董鄂妃入宮時在位的皇後，也不是他心儀的那種女子，是以他的感情一直處于憋悶狀态。然而，董鄂妃卻和她們不同，不僅生得美貌異常，而且端靜溫柔，更懂得隐忍。更難得的是，董鄂妃還是一位極有才情的女子，琴棋書畫樣樣精通。對于順治來說，這樣一個女子是不多見的，正合他心意。
董鄂妃入宮之後，順治的心情竟一天好過一天，兩人之間的感情也是一天比一天深厚。順治終于找到了一個精神伴侶，二人經常一起賦詩作畫，參禅悟佛法。除此之外，董鄂妃還親自打理順治的飲食起居，順治的飯菜她必先嘗過。順治常常批奏折到深夜，她都會陪在身邊。順治生病時，她便一直待在他的身邊伺候。
董鄂妃深受順治寵愛，并很快懷孕了。順治十四年(1657)，她于承乾宮中産下一個男嬰，這是順治的皇四子。董鄂妃本來就受寵，此時又生了一個兒子，對于很多人來說，她就是一個威脅。而且，順治一直對皇後不滿，早就想廢皇後改立董鄂妃為後，隻是苦于找不到理由。孝莊太後将一切看在眼裡，她雖然也喜歡董鄂妃的賢淑，但是在政治和家族鬥争中，這點喜歡住住隻能成為一聲歎息。
董鄂妃臨産之時，孝莊太後就已經想好了對策，她先搬到皇宮外的南苑(專供皇家冬天狩獵閱兵的地方)居住。董鄂妃生下皇子後不久，孝莊太後便以自己身體不适為由要董鄂妃前住伺候。一向恭順的董鄂妃雖然身體很虛弱，但還是前往南苑照顧孝莊太後，她的健康是以受到了很大的影響。
不久，董鄂妃受到了生命中最嚴重的打擊，她的孩子還未活到百日就天折了。經此人生巨痛，董鄂妃一病不起，掙紮了三年後，一代佳人終于香消玉殒，死時“言動不亂，端坐呼佛号，噓氣而死。薨後數日，顔貌安整，俨如平時”。
董鄂妃死後，順治十分難過，為了補償此前不能立她為後的遺憾，在她死後兩天就追封其為“孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇後”，還親自攫寫了《端敬皇後行狀》來悼念她，關于她的好，他是“筆不勝書”，“傷悼中不能盡憶”。
董鄂妃的喪禮辦得非常隆重，順治甚至要求上至親王下到四品官，所有公主和命婦都要哭喪，“不哀者議處”，最終還是孝莊太後“力解乃已”。當時已經沒有殉葬的習俗，但是順治怕董鄂妃沒人陪伴服侍，便想将二十幾名宮女、太監處死殉葬，後因孝莊太後勸阻，才放棄了這一想法。
董鄂妃的梓宮從皇宮移往景山觀德殿時，為她擡梓宮的都是滿洲八旗貴族中的二三品大員，這在清代也是絕無僅有的，就連皇帝的喪禮也未見過這樣大的陣仗。然後，順治又在觀德殿裡為她舉行了一場規模很大的水陸道場，108名僧人整日誦經，21天裡經聲不斷。
按照清朝慣例，遇到國喪時，皇帝便需要用藍筆代替朱筆批奏章，直到27天後再改用朱筆。然而董鄂記去世之後，順治競用藍筆達4個月之久。
順治本來就體弱多病，在痛失愛子與最重要的人生伴侶之後，他也垮了。幾個月後，正值元旦之際，四處都在張燈結彩，順治卻患上了天花。朝廷頒布指令要求全國百姓“毋炒豆、毋點燈、毋潑水”(古代避天花的迷信做法)，并下大赦令。然而沒幾天，順治就病逝了。還有一種傳說，說順冶帝失去董鄂妃後心如死灰，不再留戀紅塵，于是選擇出家為僧。
董鄂妃可說是一位謎一樣的女子，這個謎首先源于她的身世。
根據清正史記載，董鄂妃是内大臣鄂碩的女兒。因為着鄂妃的緣故，鄂碩死時被迫封為侯爵，皇帝辍朝五日。這一說法還有順治的《禦制董鄂後行狀》可證明，順治寫道：“後董鄂氏，滿洲人也。父，内大臣鄂碩……年十八，以德選入掖庭，婉靜循禮，聲譽日聞，為聖皇太後所嘉譽。”
一些人則說，董鄂妃實際上是秦淮名妓董小宛。傳說董小宛原是秦淮八豔之首，後來在清兵攻占江南時被擒獲，後又被獻給順治帝。
曆史上的确有董小宛這個人。董小宛本名董白，字小宛，又字青蓮，不僅長得靈秀，而且還精通琴棋書畫，也擅廚藝，是秦淮河畔的第一風流人物。傳說她喜歡清靜，不愛喧鬧奢靡的生活，為人十分淡泊。後來她鐘情于當時四公子(方以智、陳貞慧、侯方域、冒襄)之一的冒襄，并嫁給對方為妾。董小宛和冒襄婚後相攜走過9年的艱難歲月，順治八年(1651)因積勞成疾香消玉殒，年僅28歲。有人認為董小宛并沒有死，而是被送到了宮中，得到了皇帝的寵愛。冒襄因擔心獲罪，隻好謊稱董小宛已死。那麼這個童小宛是不是董鄂紀呢?
答案是否定的，所謂董小宛即是董鄂妃的說法純屬虛構。首先，董小宛死時順治隻有14歲，和史料上記載順治19歲時娶18歲的董鄂妃有相當大的出入。其次，董小宛雖然是個女子，卻十分崇尚氣節，而且不喜歡奢華的生活，沒有理由入宮邀寵。再說，童小宛之是以鐘情于冒襄，最重要是因為欣賞他誓死不肯降清的氣節，這樣一個尚潔之士又怎會因言怕獲罪而假稱自己的妻子死了呢?另外，清制規定滿漢不得通婚，皇帝即使再喜歡她，也不能給她那麼高的封号，“月冊為賢妃，十二月進為貴妃”，死後又追封為皇後。
既然董小宛并不是董鄂紀，為什麼人們又總是喜歡将她們聯系在一起呢?或許是因為她們的名字中都有一個“董”字，兩人又都生得極其美麗動人，而且都是才情女子，是以一些人在編撰小說時，為了情節更加曲折、哀婉，故意将這兩位女子混為一人來說。
除此之外，關于董鄂妃的身世還有一種說法值得商榷。傳說董鄂氏原本是順治的弟弟襄親王博穆博果爾的妻子。清初，後宮有命婦輪番進宮陪侍後妃的制度，順治便是在這樣的機會下認識了他人生中最重要的伴侶董鄂氏。據說順治長得一表人才，而且才華出衆，董鄂氏是以也對他芳心暗許。兩人偷偷相愛，卻沒能躲過博穆博果爾的眼睛，博穆博果爾痛斥了妻子。順治知道這件事情之後，還打了博穆博果爾一個耳光。後來，博穆博果爾莫名其妙地死了，有人說他是憂憤而死，有人說他是被順治毒死的。50天後，董鄂氏成了順治的妃子。這種說法，是一本傳教士寫的書裡提到的。
清史中關于博穆博果爾的記載并不多，這位親王末滿15周歲就死了，留下的有關他的文字資料中都沒有提到董鄂氏。董鄂妃原來真是他的妻子嗎?清史中為何沒有詳細記載這段史實?
傳說也好，猜想也罷，對董鄂妃身世的深究不過是人們對凄美愛情難以釋懷的一種寄托罷了。總之，這位風姿卓絕的女子赢得了順治的專一愛情，并至死不渝。