一个美丽动人的女子，一位风姿卓绝的佳人，她用她的柔情换得了皇帝的真心。然而红颜薄命，她在爱情之花还未凋谢之时就早早地离开了人世。她是怎样一个女子?顺治帝到底有多爱她?为什么世人对她的身份总是抱有极大的兴趣呢?她到底是谁?
这位清朝入关后的第一位皇帝，冲龄登基，英年早逝，给后人留下了不少谜团。
董鄂妃，清顺治帝福临的妃子，顺治十三年(1656)八月入官即被封为贤妃，十二月又晋封为皇贵妃，地位仅次于皇后。行册封礼时，顺治帝还破格大赦天下，同时封童鄂妃之父为三等伯。按照常例，皇帝只有在册立皇后之时才会颁布诏书诏告天下，董鄂妃可谓是创了立皇贵妃也发诏书的先例了。由此可见，童鄂妃极受皇帝宠爱。顺治为何如此厚待这位妃子呢？
顺治从小就在一个极其复杂的环境中长大，虽然贵为一国之君，但是生活总是不如意。在政治上，多尔衮操纵着一切，而且当时朝中派别斗争严重，这造成了顺治喜好猜忌的个性。虽然董鄂妃进宫之时多尔衮已经死了，顺治也可以松一口气了，但是顺治还是不得不处处防备，因此生活总是很紧张，辛而总能从董鄂妃处得到一点安慰。每当下朝之后，董鄂妃就陪顺治说话谈心，让他暂时忘记政治的残酷。
在生活方，顺治没有选择婚姻的自由。他先后娶过两位皇后，都是由母亲孝庄太后选的，一位是太后的侄女，一位是太后的侄孙女。第一位皇后出生于蒙古草原，没有什么学识，而且嚣张跋扈。对于顺治来说，这个女子过于强悍，不懂温柔，因此顺治并不喜欢她。仅过了两年，这位皇后就被降为静妃。第二位皇后，也就是董鄂妃入宫时在位的皇后，也不是他心仪的那种女子，所以他的感情一直处于憋闷状态。然而，董鄂妃却和她们不同，不仅生得美貌异常，而且端静温柔，更懂得隐忍。更难得的是，董鄂妃还是一位极有才情的女子，琴棋书画样样精通。对于顺治来说，这样一个女子是不多见的，正合他心意。
董鄂妃入宫之后，顺治的心情竟一天好过一天，两人之间的感情也是一天比一天深厚。顺治终于找到了一个精神伴侣，二人经常一起赋诗作画，参禅悟佛法。除此之外，董鄂妃还亲自打理顺治的饮食起居，顺治的饭菜她必先尝过。顺治常常批奏折到深夜，她都会陪在身边。顺治生病时，她便一直待在他的身边伺候。
董鄂妃深受顺治宠爱，并很快怀孕了。顺治十四年(1657)，她于承乾宫中产下一个男婴，这是顺治的皇四子。董鄂妃本来就受宠，此时又生了一个儿子，对于很多人来说，她就是一个威胁。而且，顺治一直对皇后不满，早就想废皇后改立董鄂妃为后，只是苦于找不到理由。孝庄太后将一切看在眼里，她虽然也喜欢董鄂妃的贤淑，但是在政治和家族斗争中，这点喜欢住住只能成为一声叹息。
董鄂妃临产之时，孝庄太后就已经想好了对策，她先搬到皇宫外的南苑(专供皇家冬天狩猎阅兵的地方)居住。董鄂妃生下皇子后不久，孝庄太后便以自己身体不适为由要董鄂妃前住伺候。一向恭顺的董鄂妃虽然身体很虚弱，但还是前往南苑照顾孝庄太后，她的健康因此受到了很大的影响。
不久，董鄂妃受到了生命中最严重的打击，她的孩子还未活到百日就天折了。经此人生巨痛，董鄂妃一病不起，挣扎了三年后，一代佳人终于香消玉殒，死时“言动不乱，端坐呼佛号，嘘气而死。薨后数日，颜貌安整，俨如平时”。
董鄂妃死后，顺治十分难过，为了补偿此前不能立她为后的遗憾，在她死后两天就追封其为“孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”，还亲自攫写了《端敬皇后行状》来悼念她，关于她的好，他是“笔不胜书”，“伤悼中不能尽忆”。
董鄂妃的丧礼办得非常隆重，顺治甚至要求上至亲王下到四品官，所有公主和命妇都要哭丧，“不哀者议处”，最终还是孝庄太后“力解乃已”。当时已经没有殉葬的习俗，但是顺治怕董鄂妃没人陪伴服侍，便想将二十几名宫女、太监处死殉葬，后因孝庄太后劝阻，才放弃了这一想法。
董鄂妃的梓宫从皇宫移往景山观德殿时，为她抬梓宫的都是满洲八旗贵族中的二三品大员，这在清代也是绝无仅有的，就连皇帝的丧礼也未见过这样大的阵仗。然后，顺治又在观德殿里为她举行了一场规模很大的水陆道场，108名僧人整日诵经，21天里经声不断。
按照清朝惯例，遇到国丧时，皇帝便需要用蓝笔代替朱笔批奏章，直到27天后再改用朱笔。然而董鄂记去世之后，顺治竞用蓝笔达4个月之久。
顺治本来就体弱多病，在痛失爱子与最重要的人生伴侣之后，他也垮了。几个月后，正值元旦之际，四处都在张灯结彩，顺治却患上了天花。朝廷颁布命令要求全国百姓“毋炒豆、毋点灯、毋泼水”(古代避天花的迷信做法)，并下大赦令。然而没几天，顺治就病逝了。还有一种传说，说顺冶帝失去董鄂妃后心如死灰，不再留恋红尘，于是选择出家为僧。
董鄂妃可说是一位谜一样的女子，这个谜首先源于她的身世。
根据清正史记载，董鄂妃是内大臣鄂硕的女儿。因为着鄂妃的缘故，鄂硕死时被迫封为侯爵，皇帝辍朝五日。这一说法还有顺治的《御制董鄂后行状》可证明，顺治写道：“后董鄂氏，满洲人也。父，内大臣鄂硕……年十八，以德选入掖庭，婉静循礼，声誉日闻，为圣皇太后所嘉誉。”
一些人则说，董鄂妃实际上是秦淮名妓董小宛。传说董小宛原是秦淮八艳之首，后来在清兵攻占江南时被擒获，后又被献给顺治帝。
历史上的确有董小宛这个人。董小宛本名董白，字小宛，又字青莲，不仅长得灵秀，而且还精通琴棋书画，也擅厨艺，是秦淮河畔的第一风流人物。传说她喜欢清静，不爱喧闹奢靡的生活，为人十分淡泊。后来她钟情于当时四公子(方以智、陈贞慧、侯方域、冒襄)之一的冒襄，并嫁给对方为妾。董小宛和冒襄婚后相携走过9年的艰难岁月，顺治八年(1651)因积劳成疾香消玉殒，年仅28岁。有人认为董小宛并没有死，而是被送到了宫中，得到了皇帝的宠爱。冒襄因担心获罪，只好谎称董小宛已死。那么这个童小宛是不是董鄂纪呢?
答案是否定的，所谓董小宛即是董鄂妃的说法纯属虚构。首先，董小宛死时顺治只有14岁，和史料上记载顺治19岁时娶18岁的董鄂妃有相当大的出入。其次，董小宛虽然是个女子，却十分崇尚气节，而且不喜欢奢华的生活，没有理由入宫邀宠。再说，童小宛之所以钟情于冒襄，最重要是因为欣赏他誓死不肯降清的气节，这样一个尚洁之士又怎会因言怕获罪而假称自己的妻子死了呢?另外，清制规定满汉不得通婚，皇帝即使再喜欢她，也不能给她那么高的封号，“月册为贤妃，十二月进为贵妃”，死后又追封为皇后。
既然董小宛并不是董鄂纪，为什么人们又总是喜欢将她们联系在一起呢?或许是因为她们的名字中都有一个“董”字，两人又都生得极其美丽动人，而且都是才情女子，所以一些人在编撰小说时，为了情节更加曲折、哀婉，故意将这两位女子混为一人来说。
除此之外，关于董鄂妃的身世还有一种说法值得商榷。传说董鄂氏原本是顺治的弟弟襄亲王博穆博果尔的妻子。清初，后宫有命妇轮番进宫陪侍后妃的制度，顺治便是在这样的机会下认识了他人生中最重要的伴侣董鄂氏。据说顺治长得一表人才，而且才华出众，董鄂氏因此也对他芳心暗许。两人偷偷相爱，却没能躲过博穆博果尔的眼睛，博穆博果尔痛斥了妻子。顺治知道这件事情之后，还打了博穆博果尔一个耳光。后来，博穆博果尔莫名其妙地死了，有人说他是忧愤而死，有人说他是被顺治毒死的。50天后，董鄂氏成了顺治的妃子。这种说法，是一本传教士写的书里提到的。
清史中关于博穆博果尔的记载并不多，这位亲王末满15周岁就死了，留下的有关他的文字资料中都没有提到董鄂氏。董鄂妃原来真是他的妻子吗?清史中为何没有详细记载这段史实?
传说也好，猜想也罢，对董鄂妃身世的深究不过是人们对凄美爱情难以释怀的一种寄托罢了。总之，这位风姿卓绝的女子赢得了顺治的专一爱情，并至死不渝。