1912年3月10日，袁世凱在北京當上了中華民國臨時大總統。在1913年7月，他又擊敗了孫中山、黃興上司的南方革命黨集團。天下再沒有能與他抗衡的人了。
之後，他開始不斷的擴大自己大總統的權力。他修改《總統選舉法》，得以終身連任，并且可以指定繼承人，其權力已經接近皇帝了。到1915年底，他幹脆就直接稱帝了。
為什麼袁世凱一稱帝，就有那麼多人反對呢？其實當時世界上，君主制是很普遍的，比如英國、俄國、德國、日本等都有皇帝或國王，當皇帝不是什麼過分的事。尤其是中國君主制施行了兩千年了，共和才四年時間而已。法國大革命的時候，拿破侖也稱帝了，反而得到了擁護。為啥袁世凱失敗了呢？這是因為他之前犯了幾個嚴重錯誤，得罪了很多人。
民國初年，中國存在三大勢力，分别是北洋系，革命黨，以及進步黨人。
北洋系就是袁世凱上司的北洋集團，革命黨就是孫中山、黃興等上司的國民黨。進步黨由清末的立憲派發展而來，代表人物有梁啟超、黎元洪、蔡锷等人。
但袁世凱把這三大勢力都給得罪了！這種情況下，他還怎麼能當上皇帝？
通過1913年的戰争，袁世凱打敗了孫中山、黃興等革命黨集團。在與國民黨鬥争過程中，進步黨人支援袁世凱，出了不少力。
1913年7月31日，袁世凱任命進步黨領袖熊希齡為國務總理。九個内閣部長，進步黨人占據四席，北洋系占五席。梁啟超擔任司法總長。
但袁世凱其實并不是真的要重用熊希齡、梁啟超等，對他們隻是利用而已。利用完之後，他就不斷排擠進步黨人。這些人毫無實權，備受排擠，幾個月後，熊希齡、梁啟超等人都辭職了。袁世凱跟進步黨人算是鬧掰了。
袁世凱怎麼得罪北洋系的呢？其實他并非得罪了所有的北洋系，得罪的是段祺瑞、馮國璋等掌握兵權的北洋元老。
段祺瑞可以說是袁世凱的頭号心腹部下，他擔任陸軍總長，手握兵權。1913年袁世凱打敗了國民黨，所謂“飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹”，袁開始削弱段祺瑞的兵權。當然段祺瑞這人也不老實，當陸軍總長的時候沒少結黨營私。袁世凱另外成立了統率辦事處，削弱陸軍部的權限，把軍權集中在自己手裡。
袁世凱還開始重點培養自己的兒子袁克定，讓他控制軍隊。袁世凱編練了模範軍，新編成了三個師，讓袁克定的親信擔任師長。
段祺瑞等北洋将領與公子哥袁克定發生了激烈沖突。最終段稱病療養，由王士珍擔任陸軍部長。袁世凱還派人調查陸軍次長徐樹铮的腐敗問題，将他免職，以徹底清洗段祺瑞的勢力。
對于另一心腹馮國璋，袁世凱也開始疏遠、防備。對于稱帝這樣的大事，袁世凱前期根本沒告訴馮。袁世凱已經開始建立新的核心班子，如段祺瑞、馮國璋等都是要被排除在外。1915年12月18日，袁世凱任命馮國璋為參謀總長，試圖把他調離江蘇，并派出心腹去南京監視馮國璋。但馮國璋早就和梁啟超等進步黨聯合起來，準備一起反袁。
1915年，袁世凱開始謀劃稱帝。在表面上，革命黨已經被打敗，段祺瑞、馮國璋等北洋元老已經服軟，梁啟超、蔡锷等進步黨人已經被排擠，但他們其實都對袁世凱極度不滿。
最終，借着他稱帝的時候，内外敵人聯合起來将袁世凱扳倒。
1915年底的雲南護國戰争，就是由蔡锷、梁啟超等進步黨人，以及李烈鈞等革命黨聯合發起的。這是外部的對手。在北洋系内部，馮國璋與梁啟超、革命黨秘密聯絡，準備配合行動。段祺瑞則趁着袁世凱遇到危機，逼他交出權力。
最終袁世凱放棄稱帝，并在部下不斷的背叛後，痛苦地死去。
袁世凱犯了一個嚴重錯誤，那就是，他的地位其實沒有那麼穩定，他過早地排擠立憲派、北洋元老，培養自己的新的私人勢力（袁克定、王士珍、徐世昌等），反而讓自己陷入危險境地。最終稱帝之事，給了各路政敵起兵的借口。就算他不當皇帝，他的統治也不會穩定。