1912年3月10日，袁世凯在北京当上了中华民国临时大总统。在1913年7月，他又击败了孙中山、黄兴领导的南方革命党集团。天下再没有能与他抗衡的人了。
之后，他开始不断的扩大自己大总统的权力。他修改《总统选举法》，得以终身连任，并且可以指定继承人，其权力已经接近皇帝了。到1915年底，他干脆就直接称帝了。
为什么袁世凯一称帝，就有那么多人反对呢？其实当时世界上，君主制是很普遍的，比如英国、俄国、德国、日本等都有皇帝或国王，当皇帝不是什么过分的事。尤其是中国君主制施行了两千年了，共和才四年时间而已。法国大革命的时候，拿破仑也称帝了，反而得到了拥护。为啥袁世凯失败了呢？这是因为他之前犯了几个严重错误，得罪了很多人。
民国初年，中国存在三大势力，分别是北洋系，革命党，以及进步党人。
北洋系就是袁世凯领导的北洋集团，革命党就是孙中山、黄兴等领导的国民党。进步党由清末的立宪派发展而来，代表人物有梁启超、黎元洪、蔡锷等人。
但袁世凯把这三大势力都给得罪了！这种情况下，他还怎么能当上皇帝？
通过1913年的战争，袁世凯打败了孙中山、黄兴等革命党集团。在与国民党斗争过程中，进步党人支持袁世凯，出了不少力。
1913年7月31日，袁世凯任命进步党领袖熊希龄为国务总理。九个内阁部长，进步党人占据四席，北洋系占五席。梁启超担任司法总长。
但袁世凯其实并不是真的要重用熊希龄、梁启超等，对他们只是利用而已。利用完之后，他就不断排挤进步党人。这些人毫无实权，备受排挤，几个月后，熊希龄、梁启超等人都辞职了。袁世凯跟进步党人算是闹掰了。
袁世凯怎么得罪北洋系的呢？其实他并非得罪了所有的北洋系，得罪的是段祺瑞、冯国璋等掌握兵权的北洋元老。
段祺瑞可以说是袁世凯的头号心腹部下，他担任陆军总长，手握兵权。1913年袁世凯打败了国民党，所谓“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”，袁开始削弱段祺瑞的兵权。当然段祺瑞这人也不老实，当陆军总长的时候没少结党营私。袁世凯另外成立了统率办事处，削弱陆军部的权限，把军权集中在自己手里。
袁世凯还开始重点培养自己的儿子袁克定，让他控制军队。袁世凯编练了模范军，新编成了三个师，让袁克定的亲信担任师长。
段祺瑞等北洋将领与公子哥袁克定发生了激烈矛盾。最终段称病疗养，由王士珍担任陆军部长。袁世凯还派人调查陆军次长徐树铮的腐败问题，将他免职，以彻底清洗段祺瑞的势力。
对于另一心腹冯国璋，袁世凯也开始疏远、防备。对于称帝这样的大事，袁世凯前期根本没告诉冯。袁世凯已经开始建立新的核心班子，如段祺瑞、冯国璋等都是要被排除在外。1915年12月18日，袁世凯任命冯国璋为参谋总长，试图把他调离江苏，并派出心腹去南京监视冯国璋。但冯国璋早就和梁启超等进步党联合起来，准备一起反袁。
1915年，袁世凯开始谋划称帝。在表面上，革命党已经被打败，段祺瑞、冯国璋等北洋元老已经服软，梁启超、蔡锷等进步党人已经被排挤，但他们其实都对袁世凯极度不满。
最终，借着他称帝的时候，内外敌人联合起来将袁世凯扳倒。
1915年底的云南护国战争，就是由蔡锷、梁启超等进步党人，以及李烈钧等革命党联合发起的。这是外部的对手。在北洋系内部，冯国璋与梁启超、革命党秘密联络，准备配合行动。段祺瑞则趁着袁世凯遇到危机，逼他交出权力。
最终袁世凯放弃称帝，并在部下不断的背叛后，痛苦地死去。
袁世凯犯了一个严重错误，那就是，他的地位其实没有那么稳定，他过早地排挤立宪派、北洋元老，培养自己的新的私人势力（袁克定、王士珍、徐世昌等），反而让自己陷入危险境地。最终称帝之事，给了各路政敌起兵的借口。就算他不当皇帝，他的统治也不会稳定。