在太平天國諸多将領中，翼王石達開素以大智大勇、用兵如神著稱，“自永安出長江、克金陵，大小數百丈，達開所向披靡，未嘗遭挫，清軍号之曰石敢當”。在西征戰場上，年僅23歲的石達開受命于危難之中，竟在水陸兩路大敗湘軍。
但令人費解的是，這位以文武全才著稱的太平天國名将，因天京内亂、率軍出走後卻屢遭敗績，雖然手握十餘萬精銳，依然失去了昔日戰場上那種克敵制勝、氣吞萬裡如虎的氣勢，這是為什麼呢？
信心受挫，喪失進取精神
天京事變以後，昔日曾并肩作戰的、能夠代天父傳谕的東王楊秀清及數萬太平軍将士内讧而死，太平天國的理想在石達開看來已經是一種不可企及的夢幻，其對太平天國革命事業的前途徹底喪失了信心，其在離京遠征是沿途散發的布告中就曾表示：“惟期妖滅盡，予志複歸林。”
實際上，石達開率部回師廣西後，“一返故鄉，便有歸林之說”。隻是“因到處懸賞嚴拿、無地藏身”，這才被迫消極地堅持反清鬥争。他曾一度占領廣西西北軍事重鎮——慶遠府城，在軍事态勢上東南可控制柳州窺南甯；西北可入貴州進川；西去可由百色進雲南，可謂占盡先機。
當時，四川境内李永河、蘭大順為首的起義軍已經發展到30餘萬人，太平天國也因為陳玉成、李秀成等青年将領的強勢崛起吸引了清朝廷大部分兵力。但石達開大軍自1859年10月15日攻占慶遠，直到1860年6月被迫撤離，足足原地盤桓了8個月，緻使大好時機白白浪費。
形勢嚴峻，敵人變得更強
石達開于1857年5月負氣離開天京，獨自率軍遠征後，兩年多的時間裡轉戰皖、贛、閩、湘等省。1859年8月突然回師老家廣西，又苦戰了近兩年，雖然石達開麾下有十多萬部隊，戰力也強，但他們此時敵人已經不是金田起義時要對付的八旗和綠營了，而是地方兵勇和團練。
天平天國起義後，湘軍、淮軍、楚軍戰績彪炳，曾國藩、左宗棠等人更是青史留名，也正是在他們的耀眼光環下，其他各省的團練武裝很少被提及。實際上，廣西的地主武裝民團也非常強悍，他們采用堅壁清野的方式，裹脅老百姓進入山寨、堡壘與太平軍頑抗。
石達開派出去搜集糧食的小股部隊屢屢遭到伏擊，損失巨大，苦不堪言。即便石非常倚重的先鋒大将賴裕新率大軍外出打糧，也是連連失敗。脫離石達開獨自發展的大将石鎮吉攻打百色失利後，轉移途中“迷不得路”，在荒山野嶺中遭到當地土司率領的團練伏擊，最後竟然兵敗被俘身亡。
部下思歸，紛紛星散而去
石達開這種喪失鬥志的狀态，加上日益惡化的戰場形勢，引起了下屬将士的強烈不滿，他們“各有思歸之意、不能管束。”不少将士要求石達開一道傳回太平天國，共同完成滅妖大業。但石達開仍堅持“不回頭”，經曆了一連串的挫折和失敗後，其部下開始不斷分化。
1859年12月，宰制傅忠信、青天豫中旗中軍譚體元及李壽輝、吉八等将領率部向南出走，後輾轉經湖南、江西回歸太平天國。1860年3月，後旗宰輔餘忠扶部衆起事，準備自由東行，忠扶極力制止被殺，其部屬由主将餘明富，丞相餘誠義等全部西行入貴州。
1860年春夏間，武衛軍宰輔蔡次賢也想率部出走，事情敗露被殺。1860年6月，右一旗大軍略擴天燕彭大順、精忠大柱國朱衣點等又率領數萬人出走。至此，石達開部隊僅剩下1萬多人，幾乎已經陷入了衆叛親離的境地。